Imponentes catedrales de estilo bizantino, un museo lleno de antiguos iconos, y una terraza con las mejores vistas de la ciudad
Sofia es la capital de Bulgaria y su ciudad más destacada, con 1,3 millones de habitantes. Está atravesada por el río Iskar y rodeada de montañas, con los Balcanes al norte y el monte Vitosha al sur. Sus orígenes se remontan al siglo VIII AC, cuando en la zona se estableció un pequeño asentamiento fortificado de la tribu Serdi, perteneciente a la cultura Tracia (de ahí el nombre inicial del lugar: Serdica). Más tarde, en el siglo IV AC, los Tracios fueron invadidos por la vecina Macedonia y pasaron a formar parte del vasto imperio de Alejandro Magno. Hasta que en el siglo I el Imperio Romano conquistó la región y poco a poco Serdica se convirtió en una importante urbe. Durante el reinado de Constantino el Grande la ciudad vivió su época dorada y sus calles se llenaron de espectaculares monumentos.
A lo largo de la historia Sofia fue arrasada en numerosas ocasiones y hoy día no se conservan muchas construcciones antiguas. Aunque tiene un centro agradable, con amplias avenidas, elegantes edificios y parques con curiosas estatuas. Incluso circula una red de tranvías que añade más encanto al conjunto. De todos los lugares de interés turístico que hay en la ciudad estos son los 5 que considero imprescindibles:
SERDICA
El emperador romano Constantino el Grande estaba enamorado de Serdica. Tanto que valoró seriamente la posibilidad de convertirla en la nueva capital del Imperio Romano (al final se decidió por Constantinopla). Durante su reinado, entre los años 306 y 337, Serdica era una ciudad espectacular. Pero en el año 447 fue saqueada por los Hunos y permaneció un siglo deshabitada hasta que el emperador bizantino Justiniano I ordenó su reconstrucción. Actualmente es posible visitar los siguientes monumentos correspondientes a la etapa romana y bizantina:
1. Ancient Serdica Complex
*Horario: 10h – 18h (entre noviembre y abril, lunes cerrado)
*Precio: 6L
*Fotografía: ok
Cuando se construyó la línea M2 del Metro, entre los años 2010 y 2012, se descubrieron en el centro de Sofia las ruinas de la antigua ciudad romana. Y en lugar de detener las obras el gobierno decidió integrar el recinto arqueológico en la Estación Serdika II. Los hallazgos más interesantes están protegidos e incluyen los restos de varias mansiones con patios cubiertos de mosaicos, una basílica cristiana y unos baños públicos (hay que pagar entrada). Aunque también se puede visitar gratis una parte exterior con cimientos de otras construcciones. Y en los andenes de la Estación hay expositores con algunos de los objetos encontrados (tendrás que comprar un billete de Metro para acceder).
El contraste entre las ruinas y los edificios modernos es sorprendente. Eso sí, en la restauración del conjunto a alguien se le fue la mano y hay zonas que parecen un decorado de cartón piedra (sobretodo la parte exterior). Pero bueno, merece la pena acercarse a echar un vistazo. Hay numerosos carteles con explicaciones en inglés y durante mi visita a la parte de pago estuve completamente solo.
2. Iglesia de Sveta Sofia: construida en el siglo VI, esta iglesia es el motivo del nombre de la ciudad, adoptado en el siglo XIV. El exterior es muy simple, con muros de ladrillo sin ningún tipo de decoración. En el pasado las paredes de la sala de oración estaban cubiertas de impresionantes frescos, pero durante la ocupación otomana la iglesia se transformó en una mezquita y fueron eliminados para siempre.
Bajo la iglesia actual hay un Museo Subterráneo que contiene los restos de 3 templos antiguos del siglo IV, con algún mosaico interesante; y una necrópolis con docenas de tumbas romanas (varias están decoradas con coloridos frescos). Precio: 6L.
3. Sveti Giorgi Rotunda: data del siglo IV y es la iglesia más antigua de Sofia. Tiene forma circular y está ubicada en un patio interior, rodeada de enormes edificios como el Sofia Hotel Balkan o el Ministerio de Educación. Durante su dilatada historia el templo ha ejercido diferentes funciones: baptisterio, iglesia, mezquita… Incluso durante un tiempo fue el mausoleo del Príncipe Alexander de Battenberg. La iglesia está rodeada de ruinas de la antigua Serdica, aunque mi visita coincidió con unos trabajos de restauración y la torre se encontraba oculta tras una maraña de andamios.
El interior de Sveti Giorgi es minúsculo pero cuenta con una serie de elaborados frescos pintados entre los siglos X y XIV que forman diferentes capas. Por suerte los otomanos se limitaron a cubrirlos con yeso y se pudieron recuperar. Me encantaron. Lástima que la fotografía está prohibida.
CATEDRAL ALEKSANDER NEVSKI
*Horario: 7h – 19h
*Precio: gratis
*Fotografía: ok (aunque pagando 10L)
En el año 1385 Bulgaria fue invadida por el Imperio Otomano y no recuperó su independencia hasta pasados casi 500 años, gracias a la Guerra Ruso-Turca, que en 1878 enfrentó a los otomanos contra una coalición de naciones balcánicas (Bulgaria, Rumanía, Serbia y Montenegro) liderada por Rusia. Tras la victoria se decidió construir una catedral en homenaje a los soldados rusos fallecidos durante los combates. Y en 1912 se inauguró este templo, cuyo nombre se debe a Aleksander Nevski, un legendario príncipe ruso que gobernó durante el siglo XIII y destacó por sus victorias militares. Actualmente es la sede del Patriarcado de la Iglesia Ortodoxa Búlgara.
Las dimensiones de la catedral son gigantescas, con una cúpula central de color dorado rematada por una cruz que está rodeada por otras de menor tamaño; y un campanario que se eleva hasta los 53m de altura. Un auténtico festival de arcos y columnas que se levanta en medio de una plaza. El templo es de estilo Bizantino y su estructura recuerda mucho a Hagia Sofia (Estambul). Sobre las puertas hay mosaicos donde aparecen diferentes santos. Durante mi visita apenas había vehículos circulando por la plaza y pude hacer buenas fotos, plantándome en medio de la calzada en busca de los mejores ángulos.
En la nave principal caben 5mil fieles. Los muros están cubiertos de frescos y del techo cuelgan enormes lámparas. Para hacer fotos es necesario comprar un permiso y hay un cura vigilando (le vi llamar la atención a dos personas). Yo me ahorré el dinero porque los frescos están muy borrosos y la iluminación es realmente pobre. Así que me limité a dar un paseo por la nave mientras docenas de lugareños ponían velas en los altares de su santo favorito.
A continuación accedí a la Cripta de la Catedral. La idea inicial era utilizarla como mausoleo de los reyes búlgaros pero cuando Rusia invadió el país en 1944 la monarquía fue abolida. Así que en su lugar se ubicó el que está considerado como el mejor Museo de Arte Cristiano de Bulgaria. La entrada me costó 6L y el horario es de 10h a 18h (lunes cerrado). Me tiré hora y media paseando entre obras procedentes de las mejores iglesias y monasterios del país (algunos ya desaparecidos). Principalmente se trata de cuadros, iconos y pinturas murales de la Edad Media donde aparecen todo tipo de santos. Aunque también hay crucifijos, joyas, y libros con cubiertas de metal lujosamente decoradas. Un museo muy recomendable.
Cerca de la Catedral Aleksander Nevski hay otras atracciones:
1. Mercado de Antigüedades: ocupa un parque anexo y cuenta con varios puestos que venden todo tipo de objetos (iconos, medallas y pins de la época soviética, relojes).
2. Biblioteca Nacional: el edificio data de 1953 y su exterior es realmente llamativo. Tiene una fachada decorada con columnas blancas, cuidados jardines llenos de flores, y las estatuas de los santos Cyril y Methodius (los creadores del alfabeto Cirílico). Mejor luz para la fotografía por la tarde.
3. Iglesia Rusa Sveti Nikolai: fue construida en 1914 en el lugar donde se ubicaban las ruinas de una mezquita bombardeada durante la Guerra Ruso-Turca. El templo está rematado por unas espigadas cúpulas doradas y tejados de color verde. Dentro había un sacerdote oficiando misa que recitaba salmos rodeado de un grupo de feligreses con velas. Me encantó la atmósfera.
4. Teatro Nacional Ivan Vazov: inaugurado en el año 1907, es el más antiguo de Bulgaria, aunque ha tenido que ser reconstruido en varias ocasiones por culpa de un devastador incendio o las bombas de los aviones aliados. El edificio actual tiene una fachada neoclásica con columnas, relieves y esculturas de temática mitológica.
TERRAZA DEL SENSE HOTEL
En las ciudades que visito siempre busco lugares elevados para obtener fotos panorámicas, pero en el centro de Sofia no hay ninguna torre o monumento turístico al que se pueda subir. Suerte que tras investigar en internet encontré una alternativa: el Sense Hotel, situado en la calle Tsar Osvoboditel. Cuenta con un bar en la 9ª planta abierto a todo el mundo cuya terraza ofrece unas vistas únicas de la Catedral Aleksander Nevski y varios edificios históricos. Y además sin molestos cristales que dificulten la fotografía.
El día que fui al Sense Hotel estaba dando un paseo con Hamza y Driss, dos franceses con los que compartí dormitorio en el Hostel Mostel, así que la experiencia fue aun mejor. Pedimos una cerveza Shumensko carísima (8L), pero se entiende que en el precio van incluidas las vistas. Además el Sense Hotel tiene 5 estrellas y una noche en una habitación básica cuesta más de 200L (para su clientela habitual el precio de la cerveza es ridículo). Había leído que los camareros del bar eran bastante secos con los turistas ocasionales, pero la chica que nos atendió fue muy maja y pasamos un rato agradable charlando y disfrutando del paisaje.
CATEDRAL SVETA NEDELYA
*Horario: 8h – 18h
*Precio: gratis
*Fotografía: ok (aunque pagando 5L)
La iglesia original data del siglo X y durante mucho tiempo fue la única de madera de toda Sofia, pero después sufrió importantes cambios. Primero en 1867, para ampliar sus dimensiones. Y más tarde en 1933, tras los graves daños sufridos en un atentado terrorista a cargo del Partido Comunista Búlgaro, que provocó 150 víctimas y centenares de heridos (aunque su objetivo, el Zar Boris III, escapó ileso). El exterior de Sveta Nedelya es espectacular, de estilo Neo Bizantino, con cúpulas de color verde y numerosas columnas. Dentro las paredes están cubiertas de frescos añadidos durante los años 70.
En Sveta Nedelya arranca la calle Vitosha, la principal avenida de Sofia. Es peatonal y está llena de bares y restaurantes con animadas terrazas, tiendas, y familias paseando. También hay algún monumento interesante, como el Palacio de Justicia, con su entrada flanqueada por dos enormes leones. Sin duda es el centro neurálgico de la ciudad. En plena crisis del coronavirus, cuando otros rincones de Sofia estaban desiertos, la atmósfera era de normalidad absoluta.
ZHENSKI PAZAR
Es el mercado más antiguo de Sofia y comenzó a celebrarse a finales del siglo XIX. Tenía lugar cada semana y su nombre significa “mercado de las mujeres” porque eran ellas las que regentaban la mayoría de comercios. Con el tiempo ha cambiado de ubicación varias veces, perdiendo parte de su autenticidad, aunque todavía es un sitio ideal para curiosear. Predominan los puestos de alimentación, con frutas (durante mi visita había montones de cerezas y frambuesas), verduras, hierbas aromáticas, quesos, miel… Pero también artesanía (tejidos, objetos de cerámica); y tiendas de ropa y electrónica.
En Zhenski Pazar hay varios locales de comida. Yo me detuve en uno y pedí un sandwich de Kyufte (mini hamburguesas) y patatas fritas, acompañado de una Fanta (2,3L). Como todas las mesas de la terraza estaban ocupadas me senté en un banco situado a escasos metros. En la zona abundan los personajes de aspecto sospechoso. Yo no tuve ningún problema pero te recomiendo que vigiles tus cosas para evitar sorpresas desagradables. A escasa distancia del Zhenski Pazar se encuentra el Mercado Central de Sofia, que ocupa un edificio enorme. El interior fue completamente renovado en el año 2000 y se compone de 3 plantas con tiendas que venden todo tipo de productos.
TRANSPORTE EN SOFIA
El centro de Sofia es muy compacto y se puede caminar sin problema entre los principales lugares de interés. Cuando necesité transporte público utilicé uno de los innumerables taxis amarillos que recorren la ciudad a precios realmente asequibles (unos 2L por kilómetro). O el Metro, que cuesta 1,6L por trayecto. También hay tarjetas magnéticas de un día que por 4L permiten utilizar de forma ilimitada Metro, Autobús y Tranvía.
ALOJAMIENTO EN SOFIA
En total estuve 8 días en Sofia y me alojé en 2 lugares diferentes:
Peter Pan House – 46L/Noche
*Puntos a favor: estudio espacioso equipado con nevera y microondas; cama doble; limpieza impecable; ubicación inmejorable, a escasa distancia a pie del centro; tranquilidad total por la noche; mobiliario moderno; aire acondicionado; wifi rápido; un par de croissants de bienvenida; terraza rodeada de jardines.
*Puntos en contra: baño compartido (aunque solo con otro estudio); ducha conectada al grifo del lavabo; recepción desierta; indicaciones confusas para realizar el check in.
Hice una reserva de 4 noches a través de Booking, donde conseguí el estudio a precio de habitación doble. Cuando aparecí en el alojamiento pasada la medianoche me encontré la puerta cerrada y nadie contestaba el timbre, a pesar de haber avisado que llegaría sobre esa hora. Tras unos minutos de confusión consulté el móvil y vi un sms del hotel con una serie de instrucciones. Junto a la entrada había una pequeña caja y tenía que introducir un código. Pero era un mecanismo realmente extraño y después de varios intentos la puerta no se abría.
Reconozco que me empecé a poner nervioso porque se hacía tarde y no podía contactar con la propietaria (mi móvil no estaba operativo), así que salí a la calle a pedir ayuda. A esas horas casi no había gente, pero por suerte pasó un ciclista y aceptó acompañarme a la puerta. El chaval tampoco supo descifrar el funcionamiento del dispositivo, aunque al menos llamó al teléfono del hotel y se lo explicaron. Resulta que una vez introducido el código había que abrir la caja y la llave de la puerta estaba dentro (¡?). Más tarde comprobé que este sistema de entrada es bastante común en Europa del Este y lo utilicé de nuevo en mi hotel de Bucarest. Una vez en el interior del edificio localicé mi habitación, que tenía la llave puesta en la cerradura, y me pude relajar.
Hostel Mostel – 33L/Noche (habitación) + 12L/Noche (dormitorio)
*Puntos a favor: habitación espaciosa; cama doble; baño privado con ducha de agua caliente; ubicación céntrica; wifi rápido; dueño muy simpático.
*Puntos en contra: habitación sucia, tal y como la había dejado el último huésped (incluso con basura en la papelera); vecino de arriba muy ruidoso, escuchando música a todo volumen o caminando a cualquier hora; edificio apartado del Hostel de aspecto abandonado, con hierbajos, gatos callejeros y la fachada cayéndose a trozos.
Al final me quedé un par de días más en Sofia por dos motivos: aun me faltaban lugares que visitar; y quería adentrarme en las montañas de Rila pero la predicción del tiempo anunciaba tormentas. La verdad es que en circunstancias normales me hubiera quedado en el Peter Pan Hotel. Pero necesitaba dejar parte de mi equipaje para no viajar tan cargado y un letrero indicaba que por solo unas horas ya cobraban 4L. Eso sin contar que nunca había nadie en la recepción. Así que decidí trasladarme al Hostel Mostel (recomendado por mi guía de viajes) y realicé una reserva a través de Booking.
Este alojamiento pintaba genial, con muy buenas críticas, un abundante desayuno incluido en el precio, y atmósfera cosmopolita. Pero la crisis del coronavirus lo cambió todo. Durante mi visita el dueño había tenido que despedir temporalmente a todo el personal; no había servicio de cocina; y como apenas llegaban clientes la recepción estaba desatendida. En fin, al menos me guardaron gratis las cosas que no necesitaba durante mi excursión a las montañas.
Con este panorama cuando volví de Rila me alojé otras 2 noches en el Hostel Mostel y me cambié al dormitorio compartido pensando que estaría vacío. Pero las 6 camas se encontraban ocupadas, incluido un iraní que roncaba como un búfalo y no dejó pegar ojo al resto. Además el lavabo estaba sucísimo. Menos mal que conocí gente maja, como Hamza y Driss; o Jasper, un holandés con el que cené en el hostel. Y la segunda noche el cansancio acumulado hizo las cosas más llevaderas.
CONCLUSION
Reconozco que antes de aterrizar en Sofia solo había visto alguna imagen de la Catedral Aleksander Nevski. Pero me sorprendió descubrir que no es ni mucho menos la única atracción turística de la capital. Tanto que acabé pasando más tiempo del previsto explorando la ciudad. En este post incluyo 5 lugares de Sofia que merece la pena conocer, aunque estas listas tienen un componente subjetivo importante. A lo mejor no te atrae lo más mínimo visitar las ruinas de Serdica y en cambio disfrutes paseando por alguno de los parques de la ciudad. Todo es cuestión de gustos.
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