Una ruta en coche de alquiler por el remoto norte de Qatar, con antiguos petroglifos, playas, manglares, y aldeas en ruinas
El Norte de Qatar es una zona desértica en cuyas costas surgieron importantes poblaciones dedicadas a la pesca y el comercio de perlas antes de la aparición de Al Bidda y Doha. La primera fue Murwab, que existió entre los siglos VIII y IX, y cuenta con las ruinas del fuerte más antiguo del país. También destacan Al Huwaila y el cercano asentamiento de Jassasiya, donde se conserva un conjunto de interesantes petroglifos. Al Khor, una ciudad protegida por varias torres defensivas. Y Al Zubarah, fundada en el año 1766 por unos marineros procedentes de Kuwait. Esta última población fue destruida en dos ocasiones durante el siglo XIX hasta que al final sus habitantes la abandonaron. Yo realicé un recorrido de 2 días por el Norte de Qatar en coche de alquiler, imprescindible en esta región remota.
Las principales atracciones turísticas del Norte de Qatar son los fuertes de Al Thagab y Al Zubarah; los petroglifos de Jassasiya; la aldea de Al Jumail; los manglares de Al Thakira y Purple Island; las formaciones rocosas de Bir Zekreet; y la bonita Azerbaijani Beach.
VIAJE DOHA – JASSASIYA
La jornada comenzó con mi alarma sonando a las 6.30h tras una noche de sueño impecable en mi habitación de La Villa Hotel. Una vez en pie desayuné un croissant de chocolate, un yogur, limonada y un café con leche. Después preparé las mochilas; me despedí del encargado de la recepción; y caminé hasta la estación de Metro de Souq Waqif para viajar al Aeropuerto de Doha. En la Terminal de Llegadas me dirigí al mostrador de la compañía Budget y recogí el Nissan Sunny con el que iba a explorar el Norte de Qatar.
Desde el Aeropuerto de Doha conduje 100km hacia el noreste de la península. El tráfico era intenso, con continuos desvíos y cruces que me complicaron la vida. Por suerte cuando dejé atrás la capital avancé a buen ritmo por una autopista de 3 carriles por sentido atravesando una extensa llanura con edificios e instalaciones industriales.
LOS PETROGLIFOS DE JASSASIYA
Jassasiya es la concentración de petroglifos más importante de Qatar. Hay alrededor de 900 y están distribuidos entre un conjunto de pedruscos de roca caliza situados a ambos lados de la carretera. Fueron realizados durante los siglos XVII y XIX, cuando el lugar estaba habitado. Algunos afirman que tienen miles de años de antigüedad pero las pruebas realizadas niegan esta teoría. Se cree que en Jassasiya había una estación de mantenimiento de barcos dedicados a la recolección de perlas. Los petroglifos se encuentran a pocos kilómetros de Al Huwaila, la población más grande de Qatar hasta que en el siglo XVIII cobró importancia Zubarah.
El tramo final del trayecto consiste en una pista asfaltada que me dejó a escasos metros de los petroglifos. Además la puerta de la valla estaba abierta, con una caseta de vigilancia vacía. Menos mal porque no tenía nada claro que pudiera visitar el recinto por libre.
Hay rótulos con información básica en inglés pero los petroglifos no están señalizados. Al principio no veía ninguno. Pensé que quizás se encontraban muy desgastados y era imprescindible la ayuda de un guía local. Pero poco a poco distinguí los primeros y una vez con la vista entrenada fue un auténtico festival. Antes de marcharme de Jassasiya descubrí un panel con un mapa de los principales petroglifos y me sirvió de gran ayuda para dar con los que me faltaban.
En Jassasiya existen varios tipos de petroglifos. Los más espectaculares representan barcos de remos vistos desde arriba que parecen insectos con muchas patas. También hay dhows dibujados de perfil (algunos tienen velas). A parte de los barcos hay filas paralelas de agujeros con forma redonda cuya utilidad se desconoce (sistemas de medición, juegos, símbolos religiosos). Además encontré rosetones hechos con agujeros; y petroglifos básicos con animales cuadrúpedos y hombres montados a caballo. Me encantó pasear completamente solo entre los pedruscos buscando nuevas obras. De vez en cuando pequeñas lagartijas salían corriendo al verme. La sensación de aventura era total.
Durante mi visita apareció un turista occidental; y un par de indios que se acercaron a saludarme y se marcharon al cabo de dos minutos. Eran las 12h pero el cielo estaba ligeramente nublado y soplaba un viento agradable, así que no hacía nada de calor. La puerta de acceso al recinto situado al otro lado de la carretera se encontraba cerrada aunque con el espacio justo para una persona. Sobra decir que me colé. Dentro hay más petroglifos de barcos, algunos de gran calidad.
EN AZERBAIJANI BEACH
Tras recorrer Jassasiya me dirigí a Azerbaijani Beach, ubicada a escasos kilómetros. De camino paré en un supermercado y me compré un plátano, galletas y zumo de naranja. Justo lo que necesitaba. Después fui hasta la playa siguiendo una pista sin asfaltar llena de agujeros. Por suerte el terreno es compacto y pude aparcar el coche cerca.
Azerbaijani Beach es una maravilla, con una amplia lengua de arena y una bahía de color turquesa y escasa profundidad. Solo había 3 coches y un puñado de lugareños bañándose. Me pareció un sitio ideal para pasar el rato relajado. Eso sí, había demasiada basura (colillas, huesos de pollo, botellas de plástico). Yo tenía una agenda apretada y me conformé con hacer fotos y contemplar el paisaje unos minutos.
EXPLORANDO LOS MANGLARES DE AL THAKIRA
Mi siguiente parada del día fue una zona de manglares al sur de Azerbaijani Beach que se extiende por una serie de playas y bahías cerca de la población de Al Thakira. Esto fue lo más destacado:
1. Playa: ocupa el extremo de una península frente a Al Thakira. Tuve que conducir varios kilómetros por una pista elevada en mal estado cruzando una llanura cubierta de lagunas. La verdad es que mi coche respondió a la perfección, aunque los 4×4 locales me adelantaban a toda velocidad.
La playa de Al Thakira me gustó. Tiene aguas cristalinas y manglares con cangrejos y peces. Aunque la gente utiliza los arbustos como lavabo y había montones de toallitas. En la distancia divisé torres petrolíferas con una llama en la parte superior. Valoré la posibilidad de pasar la noche en esta playa, pero al final decidí marcharme por la suciedad de los manglares; la presencia de otros vehículos; y unos molestos tábanos que me atacaban constantemente. Además no tenía nada para cenar (ni siquiera agua). Mientras estuve allí vi a varios pakistaníes buscando algo entre los manglares. Sospecho que aves exóticas para vender en el Souq Waqif de Doha.
2. Mirador: a continuación puse rumbo a la aldea de Al Thakira pero una vez en la costa me desvié a la derecha. Cuando se acabó la carretera dejé el coche allí mismo (desconozco si está permitido) y recorrí a pie 1km por una llanura salpicada de arbustos y barrizales. En una ocasión resbalé y casi me caigo. Finalmente alcancé un montículo que ofrece una panorámica épica de los manglares extendiéndose hacia el infinito, con el sonido de cientos de pájaros e insectos. Vi restos de hogueras y me pareció otro buen lugar para dormir, pero mientras hacía fotos los tábanos volvieron a la carga y tuve que regresar al vehículo. Vaya tela…
3. Al Thakira: en el pueblo aparqué cerca de la Corniche y caminé un rato por el paseo marítimo. Descubrí calas de aguas tranquilas; familias locales sentadas en bancos; una mezquita tradicional cuidadosamente restaurada; y numerosos gatos en busca de comida. Apenas había occidentales. Desde los manglares situados al otro lado de la bahía, en la playa de Al Thakira, se escuchaba un griterío de pájaros. Llegué al extremo occidental de la Corniche cuando el sol estaba a punto de ocultarse en el horizonte y conseguí fotos geniales con el cielo teñido de color naranja.
Después fui a la gasolinera de Al Thakira, donde se concentran las únicas opciones para comer. En un local de fast food compré un Shawarma de pollo (10R); y en una tienda una Pepsi, un yogur líquido, y una botella de agua grande. Cené en el coche mientras un grupo de críos no paraba de gritar jugando a fútbol; y un chaval entrado en carnes daba vueltas en bucle con su ruidoso quad. Tras llenar el estómago me largué de allí.
UNA NOCHE EN PURPLE ISLAND
Mi plan era quitarme de encima kilómetros y pasar la noche en las inmediaciones del siguiente lugar de interés del Norte de Qatar. Cerca de la población de Al Khor hay otra zona de manglares y bahías similar a Al Thakira. Y su lugar más destacado es Purple Island, conocida oficialmente con el nombre de Jazirat bin Ghannam. Tiene 10km2 de superficie y está unida a la costa por una pasarela peatonal de madera con unos 500m de longitud.
Primero seguí una carretera y más tarde un tramo de pista sin asfaltar. Por suerte había algo de visibilidad, aunque preferí avanzar poco a poco para no dañar las ruedas del coche. Al final llegué de noche a un parking situado cerca del inicio de la pasarela y me dediqué a leer y escribir. Me moría de ganas de cruzar a Purple Island; buscar una playa solitaria; y plantar la tienda de campaña. Pero seguro que la isla estaba llena de ruidosos pakistaníes estropeando la magia del lugar y preferí evitar un momento desagradable. De hecho vi un enorme grupo que viajaba en autobús. El parking tiene un baño con montones de insectos nocturnos revoloteando.
A las 21h pasadas comprobé que solo había un puñado de coches a mi alrededor, lo cual significaba que Purple Island se encontraba casi desierta. De hecho leí muchas críticas negativas de la isla porque la gente está obligada a caminar un buen tramo cargada con sillas, alimentos y colchonetas, mientras que en otras playas es fácil llegar con el coche hasta la orilla. Existía una pequeña posibilidad de pasar una noche tranquila en Purple Island, así que preparé una mochila con material de acampada, comida y una botella de agua, además de la linterna y repelente de mosquitos, y me lancé a cruzar la pasarela. Fue una experiencia mágica, caminando completamente solo rodeado de oscuridad, con el canto de los grillos y mil sonidos extraños.
Una vez en Purple Island avancé siguiendo la costa occidental y descubrí con sorpresa que no había nadie. Algo totalmente inaudito en un país árabe. Decidí acampar en el extremo de la isla, sobre una colina pedregosa, porque soplaba el viento (haría menos calor) y estaría a salvo de criaturas marinas (principalmente los cangrejos). Monté únicamente la mosquitera de la tienda y me senté a disfrutar del entorno. A mis pies se extendía una playa con una zona de manglares y un mar en calma; en el cielo cada vez había más estrellas; y en la distancia brillaban las luces de Al Khor. No tardé en meterme en la tienda y me quedé dormido esperando que en cualquier momento me despertara un grupo de chavales haciendo ruido.
DESCUBRIENDO LA ISLA
La mañana comenzó con las primeras luces del día tras una noche movida. Yo pensaba que haría calor y ni siquiera me metí en el saco de dormir, pero de madrugada el frío era importante y hasta me tuve que poner la chaqueta. También me tocó salir a orinar bajo un manto de estrellas. Pero lo importante es que no me molestó nadie. Una vez en pie desayuné un croissant de chocolate y zumo de naranja. A continuación contemplé un amanecer de postal, con el sol perfectamente definido en el cielo. Después desmonté la tienda; preparé las mochilas; y me puse en marcha. De camino a la pasarela vi un par de dhows navegando; un operario recogiendo basura (la isla estaba muy limpia); y una pareja con su perro (no entiendo que hacían allí un jueves a las 6h).
Como era de día pude apreciar el paisaje de Purple Island. El centro es árido, formado por colinas de roca sedimentaria que en el pasado se encontraban bajo el agua. Y está rodeada de manglares y un mar de aguas cristalinas. En las inmediaciones de la pasarela una señora me preguntó si sabía el punto donde comienzan las excursiones en kayak por Purple Island. Había reservado una con su marido y sus dos hijos a las 5h, pero hora y media más tarde no tenía noticias de la empresa organizadora (pintaba fatal). La mujer era una doctora de Turquía que llevaba años viviendo en Doha. Me pareció muy simpática y hablamos un rato. Alucinaba cuando le comenté que había acampado solo en la isla. Por cierto, una excursión en kayak de un par de horas cuesta 250R por persona.
Más tarde crucé la pasarela de madera entre espesos manglares y una laguna llena de cangrejos. En un punto vi una caseta ideal para la observación de aves. Pero la mayoría acuden en los meses de invierno procedentes de Europa, incluidos grupos de flamencos, así que ni me molesté en entrar. Solo había palomas y pájaros pequeños revoloteando. Ya en mi coche me quité la chaqueta; utilicé el lavabo; y me marché contento tras la experiencia vivida.
EN LA COSTA NOROESTE
El objetivo del día era explorar el noroeste de Qatar y conduje hasta el punto más septentrional de la península, situado a 80km. La carretera atraviesa una monótona llanura de color beige con matorrales y algún edificio. La jornada amaneció con algunas nubes que de vez en cuando tapaban el sol. Junto al viento creaban una temperatura agradable. Esto fue lo más destacado de mi recorrido:
1. Al Jumail: antiguamente en el norte de Qagar había numerosas aldeas de pescadores que vivían de la recolección de perlas. Pero tras el desplome del negocio y el descubrimiento de petróleo sus habitantes se fueron a otros lugares y las aldeas quedaron abandonadas. Al Jumail era una de ellas. Accedí por una pista pedregosa que puso a prueba los neumáticos de mi coche. Tanto que me bajé antes de llegar y continué a pie. Pronto descubrí que Al Jumail estaba en obras, con un equipo de operarios reconstruyendo edificios. El pueblo se va a convertir en una Heritage Village para turistas y perderá su magia por completo.
Por suerte durante mi visita la mayor parte de Al Jumail todavía estaba intacta y me moví entre muros en ruinas, pilas de escombros y un terreno cubierto de trozos de cerámica y cristales. Destaca la mezquita tradicional, con un elegante minarete, aunque demasiado restaurado para mi gusto. Mientras paseaba se detuvo a mi lado un 4×4 conducido por un crío que me saludó y me dio un botellín de agua fría. Todo un detalle. También me acerqué a la costa. Había marea baja y era un barrizal con el mar de color turquesa a lo lejos.
Tenía previsto conocer otras aldeas abandonadas de la zona. Pero en Al Arish hay un cuartel de la Policía Costera y no quería problemas. Y Ain Mohammed ya se ha transformado en una Heritage Village artificial y no me interesaba lo más mínimo.
2. Fuerte de Al Thagab: se llega por una pista sin asfaltar. Al principio es apta para todo tipo de vehículos pero más adelante parecía un camino de cabras, con piedras puntiagudas que aumentaban las probabilidades de tener un pinchazo. Incluso rasqué los bajos del coche con una roca que sobresalía. Cuando estaba cerca del Fuerte preferí detener el coche y andar.
Al Thagab fue construido a principios del siglo XIX con bloques de coral y piedra caliza. Su misión era proteger un manantial cercano, un auténtico tesoro en esta zona tan desértica. Tiene forma cuadrada, con una torre en cada esquina (3 cilíndricas y una rectangular), y ofrece un aspecto restaurado. Por suerte la puerta estaba abierta y pude acceder al interior. Había un botellín de agua en el suelo. Desconozco si era un regalo de bienvenida o se le olvidó a alguien. Dentro recorrí habitaciones vacías con techos de troncos y hojas de palmera. Y subí a una de las torres a contemplar el paisaje.
Cerca del Fuerte está la aldea de Al Thagab, con sencillas viviendas y rebaños de cabras. Reconozco que respiré aliviado cuando volví a la carretera con el coche intacto. A escasa distancia de Al Thagab se levanta el Fuerte de Al Rekayat, pero la pista es complicada y ya había tenido demasiadas emociones por un día.
3. Shadows Traveling on the Sea of the Day: una composición futurista ubicada en medio del desierto. Data del 2022 y es obra de Olafur Eliasson, un artista nórdico. El recinto está rodeado por una valla metálica pero no encontré la forma de entrar. El único sendero que vi era un pedregal donde mi coche volvió a sufrir, y encima un cartel prohibía el paso de vehículos. Al final di media vuelta.
4. Fuerte de Al Zubarah: a continuación seguí la costa hacia el sur y aparecí en este imponente castillo. Es de 1938, época del sheikh Abdullah bin Jassim Al Thani, y defendía la costa de Qatar. Primero albergó un cuartel militar y después una comisaría de policía. El edificio original fue ampliado notablemente durante los años 70. Hoy día luce impecable, con tres torres cilíndricas y una rectangular rematadas por almenas.
Al Zubarah es todo lo contrario que Al Thagab. Aquí hay una zona de aparcamiento; lavabos; un centro de visitantes; y numerosos carteles en inglés. El Fuerte alberga un Museo. Su horario es de 9h a 17h excepto los viernes, que abre a las 13h. La entrada es gratuita pero el encargado de la taquilla me dio un billete y me preguntó si era residente o turista. Puede que en un futuro la cosa cambie.
La verdad es que el Museo me gustó. Apenas hay objetos pero contiene mucha información sobre el pasado de la región. Como el comercio de perlas y la dura vida de los recolectores de ostras. Pasaban semanas en alta mar realizando una media de 50 inmersiones diarias y enfermaban por estar tanto tiempo en agua salada o por la profundidad (15-20m). Encima solo una de cada 5mil ostras contenía una perla. También leí acerca de la historia de Al Zubarah y el ecosistema de la zona. Y subí a una de las torres a disfrutar de las vistas del desierto. Cuando llegué al Fuerte estaba solo pero poco después había bastante gente.
A parte del Fuerte es posible visitar las ruinas de Al Zubarah, incluidas en el Patrimonio de la Humanidad de la Unesco. La entrada es gratuita. Hay un autobús con salidas regulares; y en el recinto arqueológico un guía ayuda a identificar los diferentes edificios. Pero solo se conservan cimientos de escaso interés y decidí continuar mi ruta. Además era la parte central del día y el calor era importante. Cuando estaba a punto de subir al coche un lugareño me llamó para enseñarme su halcón, y aproveché para hacer fotos y preguntarle dudas. El halcón tenía nombre, un año de edad, y las hembras son más grandes que los machos. Aunque el chaval era fan del Real Madrid y pronto acabamos hablando de fútbol.
En las inmediaciones de Al Zubarah compré una Pepsi y un bollo en una tienda. Y aparqué al lado para comerme un Falafel que me sobró del día anterior en Al Thakira. A saber cómo estaba tras tanto tiempo en el maletero del coche, sobretodo por las salsas, pero no le noté mal sabor. Ahora ya podía continuar.
LA ALDEA DE BIR ZEKREET
Al sur de Al Zubarah se extiende la Reserva de la Biosfera de Al Reem. Tiene 1200 km2 de superficie y protege un amplio tramo de costa. Yo lo bordeé siguiendo la carretera principal. Tras el madrugón y la comida me moría de sueño y se me cerraban los ojos. Tampoco ayudaban las rectas interminables y el paisaje monótono.
Finalmente alcancé la población de Bir Zekreet, que cuenta con varios lugares de interés:
1. Formaciones rocosas: en las afueras del pueblo hay un desierto donde el viento ha erosionado la roca sedimentaria creando formas curiosas. Intenté llegar por una pista pero había demasiados bancos de arena, así que me bajé del coche y exploré a pie. En el pasado este terreno era el fondo de un mar y se deshace fácilmente.
Hay colinas con forma de mesa. Otra es un cono perfecto. Y me sorprendió una con un agujero. Yo subí hasta el orificio por una empinada pendiente y descubrí que al otro lado hay unas escaleras de madera. Aunque sin duda la imagen icónica de Bir Zekreet es un pilar de arenisca con forma de champiñón. Me encantó pasear entre coloridos arbustos descubriendo detalles interesantes en cada rincón. El sol había perdido fuerza y la luz era excelente para la fotografía (mi cámara echaba humo). De vez en cuando me cruzaba con turistas en 4×4 pero estuve solo casi todo el tiempo. Tras realizar una ruta circular volví al coche.
2. Playa: es de grandes dimensiones y su terreno compacto me permitió conducir sin peligro de quedar atrapado. Aunque tiene un color oscuro y vi demasiada basura. De momento únicamente había un puñado de vehículos con familias de lugareños.
3. Mezquita: data de los años 40 y es la más grande de este periodo que se conserva en Qatar. Está muy restaurada y cuenta con un bonito minarete. A escasos metros se encuentra la casa del Imam, también de aspecto renovado.
4. Fuerte: está situado en la costa y fue construido a finales del siglo XVIII por un sheikh local para proteger la frontera sur de su territorio. Solo se conservan los cimientos, con 3 torres cilíndricas y una cuadrada. Cerca vi las ruinas de un almacén utilizado para guardar dátiles y obtener zumo con el que elaborar dibis (miel de dátil). Todavía se aprecian las bandas rugosas en el suelo para conducir el líquido a unas tinajas.
Como faltaba poco para el atardecer regresé a la playa de Bir Zekreet; y contemplé el sol desapareciendo en el horizonte con unas nubes muy fotogénicas. Después me dirigí a la calle de Bir Zekreet donde se concentran los escasos locales de comida del pueblo. Entré al azar en uno y pedí un Shawarma; una Pepsi; un batido de plátano; y un Karak. Precio: 13R. A continuación cené en el coche. Antes de marcharme compré bebidas en una tienda.
UNA NOCHE EN LA PLAYA
De nuevo en la playa de Bir Zekreet, mi objetivo era encontrar un sitio tranquilo para pasar la noche. Pero ahora había montones de 4×4 con potentes luces, música a todo volumen y gritos. Yo conduje hasta un rincón alejado y aparqué a escasos metros de la orilla, con una buena panorámica del mar y los edificios iluminados. Allí me dediqué a leer y escribir mientras no muy lejos retumbaban explosiones y disparos. Imagino que se trataba de prácticas de tiro del ejército, aunque me pareció raro teniendo en cuenta que era de noche y la cercanía de las Islas Hawar, territorio de Bahrein. A veces pasaban vehículos que me deslumbraban con sus faros, pero lo principal es que ninguno se detuvo a mi lado.
A las 00h todavía se escuchaban voces y risas procedentes de algunos 4×4. Por suerte hacía algo de frío, así que subí las ventanas del coche (esto amortiguó bastante el ruido) y me estiré a dormir en los asientos traseros. Al final fue una noche apacible. Eso sí, me pareció que estaba demasiado cerca de la orilla y en un par de ocasiones salí a comprobar que la marea no había subido. Al día siguiente me desperté con mi alarma sonando a las 5.30h. Una vez en pie desayuné un croissant de chocolate y una limonada. Y me puse en marcha justo cuando el sol asomaba en la distancia. De esta forma acabó mi recorrido por el Norte de Qatar.
CONCLUSION
El Norte de Qatar cuenta con numerosos lugares de interés turístico. Ninguno es realmente imprescindible, pero en conjunto justifican alquilar un coche y lanzarse a explorar por libre esta zona desértica, con una buena combinación de historia y paisajes. Te recomiendo dedicar al Norte de Qatar un mínimo de 2 jornadas completas, siempre y cuando tengas vehículo propio. De lo contrario los desplazamientos se convertirán en una odisea porque el transporte público brilla por su ausencia.
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