Paseando entre mansiones tradicionales, viejos fuertes con torres defensivas, y las tiendas de artesanía de un colorido mercado
Tras la conquista de Bahrein la familia Al Khalifa gestionó el nuevo territorio desde Al Zubarah (Qatar), pero cuando murió Al Fatih sus descendientes se trasladaron a Bahrein. En el año 1810 fundaron la ciudad de Muharraq en la isla del mismo nombre y actuó como capital. Muharraq se enriqueció gracias al comercio de perlas naturales, con cientos de pescadores que pasaban meses en alta mar en busca de estas codiciadas piedras preciosas. Y sus calles se llenaron de lujosas mansiones habitadas por los mercaderes. Aunque la Gran Depresión y el inicio del cultivo de perlas en Japón provocaron la desaparición del negocio. En 1932 la capital se reubicó en Manama coincidiendo con el descubrimiento de petroleo. Por suerte Muharraq consiguió amortiguar el impacto económico gracias a la construcción del Aeropuerto Internacional de Bahrein.
Hoy día Muharraq es la tercera ciudad más grande de Bahrein pero todavía conserva un casco antiguo con numerosas viviendas señoriales, mezquitas, y un animado bazar. Además es posible visitar los fuertes de Qalat Bu Mahir y Arad; y el Puerto de Muharraq, con unos astilleros anexos donde se fabrican dhows siguiendo métodos tradicionales.
VIAJE: MANAMA – MUHARRAQ
La jornada comenzó en mi habitación del Oriental Palace tras una noche de sueño impecable. Pensaba que Manama estaría llena de ruidosos grupos de chavales con ganas de fiesta pero el silencio era sepulcral. Lástima que el aire acondicionado no tenía demasiada potencia y pasé calor. Una vez en pie fui a desayunar al restaurante del hotel.
De nuevo disfruté de un bufé libre muy completo. Me serví una ensalada de tomate, pepino, zanahorias y olivas; y un plato con macarrones en salsa, hummus, queso de untar, un huevo duro y alguna especialidad local de la que no recuerdo el nombre. Para beber cayeron 3 vasos de zumo. Y encima el camarero me ofrecía huevos fritos o una tortilla francesa. Acabé a punto de explotar. A mi alrededor había varias mesas con turistas (ninguno occidental).
Tras llenar el estómago preparé la mochila pequeña; bajé a la calle; y pedí un taxi a través de Careem que me llevó a Muharraq por 2,6D. El conductor no se aclaraba con el destino así que me bajé antes y caminé los últimos metros.
LAS MANSIONES DE MUHARRAQ
El traslado de la capital a Manama ayudó a que el centro histórico se mantuviera sin apenas cambios, pero a partir de los años 80 se demolieron muchas mansiones. Por suerte el gobierno local decidió tomar medidas y quedan en pie bastantes ejemplos. Estos edificios y otros monumentos vinculados al comercio de perlas están incluidos en el Patrimonio de la Humanidad de la Unesco. Existe una ruta oficial de 3,5km de longitud llamada Pearling Path que cruza el casco antiguo de Muharraq en diagonal pasando junto a la mayoría de lugares de interés. Hay carteles informativos en inglés y dediqué varias horas a recorrer las estrechas callejuelas del barrio.
Sus mansiones son espectaculares. Parecen fortalezas, con torres almenadas, pequeñas ventanas, muros de color blanco, y elaboradas puertas de madera tallada. En algunas se ven las plantas superiores, con techos de troncos. Aquí se reunían los comerciantes con sus clientes. Las casas se dividen en 3 grupos. Unas pocas se conservan sin cambios y tienen fachadas deterioradas y escasos signos de vida. Otras se encuentran en obras, con calles cortadas, feos andamios, y operarios. El resto están restauradas y lucen un aspecto demasiado impecable para mi gusto. Albergan museos que tratan sobre las familias propietarias y el comercio de perlas.
Mi idea inicial era visitar el interior de Beit Sheikh Isa Bin Ali Al Khalifa, el hogar de la familia real hasta su traslado a Manama. Pero me lo encontré rodeado por una valla metálica y había maquinaria pesada trabajando. Tras este fracaso no me planteé entrar en más mansiones. Me encantó Beit Siyadi, que tiene la fachada decorada con relieves. También destacan la gigantesca Beit Abdullah Al Zayed, donde vivía el fundador del primer periódico del Golfo Pérsico, con elegantes puertas y una calle muy atmosférica. La imponente Beit Fakhro. Y Beit Abdulaziz bin Khalifa Al Ghatam, que se cae a pedazos, con balcones destartalados.
En mi paseo descubrí varias mezquitas con fotogénicos minaretes. Además me crucé con mujeres en niqab y abaya; lugareños a pie o en bicicleta que a veces me saludaban; y críos camino del colegio. Yo era el único occidental en el barrio. También vi docenas de gatos durmiendo en cualquier rincón. La gente les trata bien y había recipientes con comida y agua por todas partes.
CAFE: BU KHALAF COFFE SHOP
Una cafetería con casi 100 años de historia situada a un par de calles de Beit Siyadi. Me vino bien para hacer un alto y recuperar fuerzas. El local se divide en dos salas. En una charlaban varios abueletes y yo me senté en la otra, con un aire acondicionado refrescante. Las paredes están cubiertas de objetos antiguos y fotografías en blanco y negro; y el techo es de troncos de madera. Aunque no había nadie atendiendo.
Al cabo de unos minutos apareció el dueño y sin mediar palabra me trajo un pequeño bol de café árabe con especias; y un plato de dátiles. El café estaba rico y pedí otro. Desconocía los precios y aquello podía ser una trampa para turistas, aunque a la hora de pagar el propietario me dijo que estaba invitado (¡?). La verdad es que me sorprendió encontrar esta muestra de hospitalidad árabe en una ciudad (en los pueblos sí es habitual). Me marché de Bu Khalaf muy contento.
UN PASEO POR EL SOUQ
Después me interné en el Mercado de Muharraq. Tiene una parte tradicional dominada por comercios orientados a clientes del subcontinente indio. Venden dulces, frutos secos, especias, coloridos vestidos, relojes y alfombras. También hay peluquerías, locales de comida y agencias de viaje. Aunque pasé junto a alguna tienda para lugareños con ostentosas joyas de oro, abayas y perfumes. Al igual que ocurre en el Souq de Manama, los alimentos de uso común se encuentran en otra zona de la ciudad alejada del centro.
Además el gobierno ha añadido al mercado una parte turística. Por un lado el Souq Al Qaisariya, que consiste en un par de avenidas con tiendas de souvenirs y artesanía de reciente construcción. La mayoría cierran entre 12h y 16h, aunque otras solo están operativas los fines de semana, cuando teóricamente hay más clientes potenciales. Yo me esperaba algo de ambiente y fue una pequeña decepción. Si puedes te recomiendo visitar el Mercado de Muharraz por la mañana. También vi un edificio de dos plantas de diseño clásico que de momento parecía en obras.
Hacía un calor tremendo y no paré de comprar líquidos. Cayeron un Batido de Mango tamaño XL (1,3D); dos botellas de agua fría (0,1D cada una); y un Karak (0,1D). También me senté a descansar a la sombra en la terraza de una cafetería cerrada. Pero al poco llegaron dos abueletes que no paraban de fumar y escupir mocos y acabé largándome.
EL FUERTE DE QALAT BU MAHIR
*Horario: 9h – 18h (martes cerrado)
*Precio: gratis
*Fotografía: ok
Un castillo construido en el año 1840 que formaba parte del sistema defensivo de Muharraq. Ocupaba una pequeña isla que con el tiempo acabó unida a la principal. Era cuadrado, con una torre cilíndrica en cada esquina, pero en el año 1868 la armada británica bombardeó Muharraq y dejó el fuerte en ruinas. Hoy día solo se conserva una de las torres y parte del muro. A pesar de todo aquí tenían lugar festivales que celebraban la salida o llegada de los dhows dedicados a la obtención de perlas.
Durante décadas la única manera de acceder a Qalat Bu Mahir era mediante una barca con varias salidas diarias desde el Museo Nacional porque una peligrosa autovía impedía el paso de los peatones. Afortunadamente en el 2021 se inauguró un puente que sortea la carretera y conduce al fuerte. Yo subí el puente por unas escaleras y bajé en ascensor. Cuenta con carteles informativos muy completos y vi la torre desde la distancia, pero está integrada en el Cuartel de Guardacostas ubicado justo al lado y no es posible acercarse. De hecho hice fotos jugándomela bastante.
También hay una playa. Tiene la arena llena de conchas; aguas cristalinas (aunque con demasiada basura flotando); y hasta descubrí una garza blanca pescando. Además disfruté de una magnífica panorámica de los rascacielos de Manama. Lástima que tenía el sol ligeramente de cara (mejor luz por la mañana). Yo caminé hasta el extremo del muelle que utilizaba la barca en busca de un mejor ángulo. Por último entré en un curioso Centro de Visitantes con un vigilante indio y una maqueta que contiene diferentes edificios históricos de Muharraq. Me vino genial el aire acondicionado y un baño anexo.
EXPLORANDO EL PUERTO DE MUHARRAQ
Desde Qalat Bu Mahir caminé unos minutos hacia el este y llegué al Puerto. Había varios dhows anclados, las embarcaciones tradicionales que todavía hoy transportan mercancías a lo largo del Golfo Pérsico. Justo al lado se encuentran unos Astilleros donde es posible ver cómo se fabrican y reparan. No tengo claro que esté permitida la entrada así que me hice amiguete de un trabajador pakistaní y utilicé mi cámara con discreción. Se trata de un lugar caótico, con una montaña de troncos y ramas; aguas pestilentes; garzas en busca de comida; y numerosos dhows elevados sobre precarios andamios de madera. Te recomiendo probar suerte.
EL FUERTE DE QALAT ARAD
*Horario: 9h – 17h (viernes cerrado)
*Precio: 1,1D
*Fotografía: ok
Data de finales del siglo XV, cuando Bahrein pertenecía al Reino de Hormuz. Inicialmente el castillo se levantaba en la isla de Arad, que más tarde acabó unida a Muharraq. El nombre del fuerte hace referencia a Arados porque así llamaban los griegos a Muharraq en el pasado; y su misión era vigilar el estrecho entre ambas islas. Fue utilizado por los portugueses durante la época colonial; y después por sus sucesores, incluida la familia Al Khalifa.
Yo me encontraba agotado y llegué a Qalat Arad en taxi (2D). A continuación compré el billete en una garita con dos tipos muy simpáticos; y comencé la visita completamente solo. El castillo tiene forma cuadrada, con una torre cilíndrica en cada esquina. Está bastante restaurado pero conserva un punto justo de autenticidad. Primero di una vuelta alrededor de los muros e hice fotos de las torres. Después accedí al interior, donde solo hay un pozo central y los restos de una Madbasa (prensa de dátiles), con sus bandas irregulares. También es posible subir a dos de las torres (una tiene un pequeño cañón). El calor era insoportable y sudé a mares.
Qalat Arad ofrece unas vistas épicas de las aguas del Golfo Pérsico con los rascacielos de Manama en la distancia. Cerca del castillo hay varios dhows de especial importancia histórica con carteles informativos. Antes de marcharme pasé a saludar a los encargados de la garita y me obligaron a quedarme un rato para refrescarme con el aire acondicionado. También me dieron un botellín de agua fría. La conversación (para variar) giró en torno al fútbol. Como ya se hacía tarde decidí volver a Manama. Me costó encontrar un taxi a través de Careem y acepté la oferta de un conductor. Pagué un poco más pero a cambio me ahorré la espera.
CONCLUSION
La isla de Muharraq debería figurar en cualquier itinerario por Bahrein. Su casco antiguo es una maravilla, y todavía lo será más dentro de unos años cuando hayan finalizado los trabajos de restauración y sus mansiones tradicionales luzcan en todo su esplendor. Yo recorrí la zona sin cruzarme con otros turistas occidentales. Incluso en un local me invitaron a café y dátiles. Te recomiendo dedicarle una jornada completa a Muharraq porque hay mucho que ver. Puedes utilizar Manama como base sin necesidad de cambiar de alojamiento.
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