Un casco antiguo con elegantes mansiones, un enorme fuerte portugués, y un parque con sus árboles cubiertos de zorros voladores
Mombasa fue la primera capital de Kenia y es la segunda urbe más importante del país. Está situada en una pequeña isla a orillas del océano Índico y hasta el siglo XVI prosperó como un destacado puerto de la Costa Swahili donde llegaban las caravanas procedentes del interior y zarpaban barcos hacia la India cargados de marfil, pieles, oro y esclavos. En el año 1498 Vasco da Gama apareció en Mombasa y los Portugueses vieron su importancia estratégica para controlar el comercio de la Ruta de las Especias, así que en 1593 conquistaron la ciudad tras décadas de forcejeo. Pero un siglo más tarde el Sultanato de Omán ocupó toda la Costa Swahili y esta permaneció bajo su mando hasta la llegada de los Ingleses. Hoy día Mombasa cuenta con el puerto más activo de África Oriental y es fundamental en la economía de Kenia.
La principal atracción turística de Mombasa es Fort Jesus, un imponente castillo construido por los Portugueses para defenderse del asedio de sus numerosos enemigos. Aunque también merece la pena visitar el casco antiguo, lleno de edificios coloniales; los puestos de alimentos de Mackinnon Market; y los enormes Tusks de la avenida Moi.
VIAJE: KIMANA – MOMBASA
Entre estas dos poblaciones hay 460km de distancia, curiosamente la misma que de Talek a Kimana. Cubrirla en transporte público es menos complicado pero aun así me ocupó buena parte del día. Todo comenzó en el Amboseli Eco Camp a las 5.30h. Una vez en pie preparé las mochilas; desalojé con mucha pena mi manyata tradicional Masai; y fui a desayunar al comedor. Después me despedí de la encargada (al pagar le di 500S de propina porque se portó genial); y me puse en marcha.
Para llegar a Mombasa necesité 4 etapas:
1. Moto-Taxi a Kimana: me llevó en su vehículo un empleado del alojamiento. Hacía bastante frío y eché de menos mi chaqueta. Eso sí, al poco de salir disfruté de un momento mágico, con el monte Kilimanjaro perfectamente despejado a mi derecha y el sol apareciendo en el horizonte a mi izquierda. No se puede pedir más. Aunque al cabo de media hora el Kilimanjaro volvía a estar oculto tras las nubes. El motorista recorrió pistas polvorientas y un tramo de carretera, y me dejó en el centro de Kimana (300S).
2. Taxi hasta Emali: cuando encontré el Peugeot (taxi compartido) que necesitaba yo era el primer pasajero y faltaban otros 8. No me preocupé porque pensaba que la cosa iría rápida, pero 30 minutos después seguía solo. Un problema teniendo en cuenta que eran las 7h pasadas y quería subirme a un tren en Emali a las 9.30h. Además intercambié unas palabras con el conductor y comprobé que iba con muchas copas de más (o demasiado khat). La situación no me hacía nada de gracia.
Yo paré un moto-taxi que pasaba y me pidió 4milS por llevarme a Emali (demasiado caro); y pagar todo el Peugeot serían 2.700S (300×9). Por suerte al final hablé con otro conductor que me cayó muy bien y conseguí bajar el precio a 2milS, así que nos marchamos en su coche. El chaval se partía de risa cuando me quejaba del tipo borracho.
El trayecto duró hora y media y transcurrió sin incidentes. El conductor avanzó a buen ritmo por una carretera solitaria sin intentar recoger a otros clientes para sacarse un dinero extra (no me hubiera extrañado). De camino vimos varias jirafas (dos cruzando la calzada); gacelas; y un grupo de cebras. Se notaba la cercanía del parque de Amboseli. Lo único que nos demoró un poco fueron las bandas de frenado cada vez que atravesábamos una población; y un par de controles policiales, aunque hablé con los agentes y nos permitieron continuar sin examinar el vehículo (uno quería dinero pero me hice el tonto). El chaval me dejó en la Estación de Tren de Emali a las 8.30h con margen de sobras. Prueba superada.
3. Tren a Mombasa: la Estación es nueva y parece un aeropuerto. Mi idea era utilizar el Madaraka Express, un tren que conecta Nairobi y Mombasa en apenas 6 horas operado por la Kenya Railways Corporation (KRC). Yo consulté los horarios en la web metickets.krc.co.ke y hubiera podido comprar el billete (1.100S en clase Economy), pero solo se admiten pagos con el sistema M-Pesa. Al llegar me dirigí a las taquillas de la Estación, donde en teoría aceptan tarjetas de débito/crédito, aunque una empleada me comentó que todavía no tenían datáfonos (¡?). Menos mal que un agente de seguridad me ayudó: le di el importe en efectivo (más 100S de propina) y él compró el billete utilizando su cuenta. Entre eCitizen y M-Pesa estaba hasta las narices…
A continuación pasé por un control de equipajes; y me senté en una sala de espera donde había pequeños grupos de turistas occidentales. Poco antes de la hora prevista una encargada nos condujo al anden y distribuyó a los pasajeros en función de su vagón asignado.
El tren apareció puntual y ocupé mi sitio junto a la ventana en una fila de 3 (son numerados). Había una pareja con su hija pero al verme se movieron a la de delante y me dejaron solo. El asiento era espacioso aunque estaba orientado de espaldas al sentido del tren. En cambio la fila de al lado tenía 2 asientos orientados correctamente (si volviera a viajar en tren elegiría esa). El vagón no iba muy lleno y podría haberme cambiado pero me dio igual. Por cierto, todos los turistas occidentales viajaban en Primera Clase (un billete costaba 3.350S), A mí la opción Economy me pareció perfecta.
Tardé 4,5 horas en llegar a Mombasa y se me hicieron muy cortas mientras leía mis guías de viaje y buscaba información en Internet. Una empleada pasó ofreciendo bebidas y aperitivos a precios interesantes. Yo pedí un té con leche y un muffin de chocolate y me costó 250S (menos de 2€). También me entretuve contemplando el paisaje, con llanuras de color rojizo salpicadas de arbustos y baobabs; y sencillas aldeas. Cruzamos el Parque Nacional Tsavo, el más grande de Kenia, dividido por la carretera en Tsavo East (accesible desde Voi) y Tsavo West (desde Mtito Andei). No los visité porque con Masai Mara y Amboseli ya había tenido suficiente. Durante la construcción del Uganda Railway dos leones de Tsavo se hicieron famosos por devorar a docenas de trabajadores Indios hasta que fueron abatidos. También divisé en la distancia las colinas Taita.
Una vez en Mombasa salí de la futurista Estación y descubrí con horror que todavía estaba a 18km del centro porque la última parada de la linea se encontraba en obras.
4. Moto-Taxi al centro: tras consultar en Bolt los precios de las diferentes opciones de transporte, decidí que no quería tuk-tuk o taxi por si en Mombasa había atascos similares a los de Nairobi, así que elegí un moto-taxi. En la puerta de la Estación se me acercó un conductor; negocié un importe parecido al de Bolt (700S); y nos pusimos en marcha. Reconozco que es un peligro circular en moto sin casco por una carretera de varios carriles llena de camiones, o recorrer el centro en medio de un enjambre de vehículos a toda velocidad. Pero sorteamos el tráfico con facilidad y el conductor me dejó en Uhuru Gardens, desde donde caminé hasta el lugar elegido para pasar la noche.
ALOJAMIENTO: ZAHRA HOMES – 23Usd/Noche
*Puntos a favor: apartamento equipado con cocina, nevera y microondas; cama doble muy cómoda; buena limpieza; ubicación genial, a escasa distancia a pie de las principales atracciones; tranquilidad total por la noche; aire acondicionado y ventilador; wifi rápido; mosquitera; agua y café de cortesía; terraza privada; propietario (Said) realmente atento; precio.
*Puntos en contra: ducha con escasa presión; el suelo del baño se inunda de agua; mobiliario destartalado; pequeñas cucarachas en la cocina; sin cartel exterior para localizar el apartamento.
En el centro de Mombasa hay opciones de alojamiento para todos los bolsillos. Yo elegí el Zahra Homes y reservé 2 noches a través de Booking. Cuando llegué a los alrededores tuve que llamar por teléfono a Said porque no hay indicaciones. Por suerte me vino a buscar en cuestión de segundos y me acompañó al apartamento. La entrada da un poco de miedo, en un callejón con una verja medio abierta, coches amontonados y escaleras sucias. Pero una vez dentro la cosa mejora y acabé satisfecho. Nada más instalarme me cambié la ropa de safari y salí a conocer la ciudad.
UN PASEO POR MOMBASA
Tenía 3 horas hasta la puesta de sol y me centré en los lugares de interés próximos a mi alojamiento. Como hacía calor en comparación con Amboseli me quedé en manga corta. Esto fue lo más destacado:
1. Tusks: es la imagen icónica de Mombasa. Se trata de 4 gigantescos colmillos de elefante ubicados en la avenida Moi (los vehículos pasan por debajo). Datan de 1952 con motivo de la visita de la reina Isabel II. Al principio solo había 2 y eran de madera. Posteriormente se añadieron 2 más al ampliarse la avenida y se sustituyeron por otros de aluminio. En los alrededores abundan los fotógrafos callejeros en busca de clientes. Eran muy insistentes y se me hicieron algo pesados.
2. Uhuru Gardens: unos jardines situados justo al lado de los Tusks. El recinto es deprimente, cubierto de basura y con montones de mendigos y personajes oscuros. Destaca una fuente decorada con un mapa de África, pero lo que en realidad me trajo a Uhuru es la espectacular colonia de zorros voladores que cuelgan de las ramas de los árboles. El griterío es ensordecedor y se mezcla con el de los cuervos. Yo saqué mi cámara para hacer fotos y recibí miradas furtivas, aunque la luz era horrible y me costó conseguir alguna buena. Eso sí, fue genial contemplar a estas fascinantes criaturas.
3. Holy Ghost Cathedral: se trata de la principal iglesia de Mombasa. El edificio original data de 1889 pero poco después se había quedado pequeño y en el año 1923 fue sustituido por otro de estilo neogótico con dos elegantes torres. Cada día se celebran al menos un par de misas en inglés y Swahili. Cuando llegué poco antes de las 17h estaba a punto de empezar una en inglés y decidí asistir. La vigilante de la puerta me indicó que dejara la mochila colgada en una pared, pero me negué en redondo (no quería dejar allí mis objetos de valor) y al final me permitió continuar.
En el interior de la catedral no había muchos fieles. Unas niñas con pañuelos en la cabeza cantaban en Swahili con unas voces angelicales acompañadas por tambores; y en dos pantallas estilo karaoke se podían leer las letras de las canciones para animar a participar. Yo me senté en un banco de la parte trasera sin destacar demasiado. La misa duró casi una hora y a parte de la música no tuvo nada de especial. Seguí como pude el ritual y no me acerqué a comulgar por si metía la pata. Unos críos pasaron con una especie de cazamariposas a recoger donaciones y dejé 50S.
Me sorprendió la intervención final de un tipo que se dedicó a recordar a la gente los objetivos de recaudación de la parroquia y reprendía a los grupos que no estaban cumpliéndolos, con frases como “vosotros sabréis si Dios está contento con eso”. Y hablaba de millones de shillings. África es diferente… Antes de marcharme hice un par de fotos de la nave, que tiene bonitas vidrieras y el techo decorado con motivos geométricos.
CENA: CAMELS JOINT
Un restaurante recomendado por Said que se encuentra a un par de calles de Zahra Homes. Mientras comprobaba si era el lugar correcto un camarero muy atento me invitó a sentarme. Hay una terraza pero preferí ocupar una mesa del comedor. La carta incluye platos occidentales (hamburguesas, pizza, pasta) y autóctonos (nyama choma, shawarma, pescado y marisco). Yo pedí un Biryani de pollo; y 2 Cokes (eran pequeñas). La cena no tardó en llegar y consistió en arroz y un muslo de pollo en salsa con especias, un plátano, huevo duro y ensalada. Se nota que estaba en la Costa Swahili, donde se mezclan las culturas de Arabia y África. Todo delicioso. Precio: 840S.
Antes de regresar a mi apartamento hice una compra en un supermercado de la cadena Naivas. La zona era una marea humana, con conductores de tuk-tuk ofreciendo sus servicios; vendedores ambulantes; y lugareños caminando en todas direcciones. Además ya había caído la noche. De vez en cuando alguien me gritaba “muzungu” pero no me puse nervioso. También vi mucha gente sin hogar, con hombres durmiendo en el suelo, niños descalzos llenos de mugre, y mujeres con niqab sentadas en cualquier rincón. El resto de la jornada me dediqué a leer y escribir. En la calle se escuchaba música y gritos. Pensé que se trataba de un bar al ser sábado pero más tarde descubrí que era una iglesia evangélica. Vaya tela…
VISITA A FORT JESUS
Al día siguiente me desperté con mi alarma sonando a las 7h tras una noche de sueño impecable. Una vez en pie desayuné dos magdalenas; un zumo de manzana; y un café con leche. Después me vestí; preparé la mochila pequeña; y me dispuse a seguir explorando Mombasa. En el exterior hacía un tiempo perfecto, con sol y cielo despejado. A continuación paré un tuk-tuk y me llevó hasta la puerta del primer lugar de interés por 100S.
*Horario: 8h – 18h
*Precio: 1200S
*Fotografía: ok
Fort Jesus data de 1596, poco después de la conquista de Mombasa por parte de los Portugueses. Es el único fuerte que construyeron en la Costa Swahili (ni siquiera en Zanzibar, donde tenían la capital) y su importancia histórica llevó a incluirlo en el Patrimonio de la Humanidad de la Unesco. Fue diseñado por un arquitecto italiano. Es de forma rectangular, con un bastión en cada esquina, y sus muros de piedra coralina de 15m de altura podían resistir balas de cañón. Aunque el Sultanato de Omán logró hacerse con él en 1698 tras un asedio de casi 3 años, cuando ya solo quedaban en el castillo el capitán Portugués, 9 de sus hombres y un cura. Los Omaníes reforzaron las defensas de Fort Jesus y más tarde se utilizó como cuartel militar y prisión.
Al igual que ocurre en otros museos y parques nacionales, el billete de Fort Jesus se compra a través del portal eCitizen. Esta vez lo hice con antelación en mi alojamiento. Pensaba que tendría mi perfil todavía activo pero el sistema no lo reconocía y me tocó hacerme uno nuevo. No fue sencillo aunque al final conseguí que me llegara el billete al correo electrónico y lo guardé en el móvil. En la taquilla de Fort Jesus escanearon el código QR y me dieron un recibo. La puerta de entrada está presidida por una inscripción en portugués. En las inmediaciones hay lugareños que se ganan la vida como guías improvisados, aunque entre mis libros y los carteles del recinto tenía suficiente información.
Fort Jesus cuenta con varios edificios en diferente estado de conservación y luce elaboradas puertas de madera tallada. Las últimas obras del 2017 corrieron a cargo del gobierno de Omán, que se ha apoderado del relato histórico de Fort Jesus: apenas se hace referencia a los Portugueses; y la conquista Omaní fue la “liberación” de Mombasa. Esto fue lo más destacado:
1. Bastión de San Mateo: da al mar y está equipado con varios cañones. Ofrece buenas vistas de los alrededores y del interior del fuerte. Cerca paseé por el Mazrui Hall, una sala de audiencias con paredes de color rojizo que alberga una tienda de souvenirs; las ruinas de la casa del Capitán; y el Pasaje de los Arcos, unas escaleras que conducen a la orilla bajo unos fotogénicos arcos de piedra.
2. Dibujos Portugueses: son obra de militares o marineros. Datan de mediados del siglo XVIII y decoraban un muro de contención del Bastión de San Mateo, aunque más tarde se trasladaron a una sala. Representan barcos, iglesias, soldados y un curioso animal que parece un camaleón. Me encantaron.
3. Museo: ocupa una construcción relativamente moderna y está dedicado a la historia de Fort Jesus y las culturas de la Costa Swahili. Lástima que se encontraba cerrado por reformas. En un lateral hay una tienda que vende cuadros; y 3 estelas funerarias de madera (Koma) típicas de los Mijikenda.
4. Casa Omaní: está situada sobre el bastión de San Filipe y contiene una exposición centrada en la cultura Omaní, con retratos de sultanes, ropa tradicional y fotografías de las principales atracciones turísticas del país. A escasos metros están las ruinas de la Iglesia; un pozo de agua; y dos esqueletos, uno humano y el otro de una ballena que apareció varada en la playa.
En total me tiré 2 horas explorando Fort Jesus. Pensaba que habría un montón de turistas pero a excepción de un par de grupos reducidos con sus guías estuve solo. Eso sí, teniendo en cuenta que es el monumento estrella de Mombasa me pareció muy descuidado, con basura por todas partes. Tras la visita intenté rodear el perímetro del fuerte en busca de una buena panorámica pero resulta complicado, con muchos accesos cerrados. Descubrí las mejores a través de la malla metálica que protege un campo de fútbol sala; y desde un paseo escondido que conduce a la Casa de las Mariposas.
DESCUBRIENDO EL CASCO ANTIGUO
Al pie de Fort Jesus se extiende un barrio que en el pasado fue el epicentro de Mombasa. No es tan espectacular como los cascos antiguos de Stone Town (Zanzibar) o Lamu pero merece la pena dedicarle un rato. Hay elegantes mansiones con puertas y balcones de madera tallada, algunas con tejados hundidos y otras reconvertidas en galerías o tiendas de artesanía. La mayoría datan de finales del siglo XIX y principios del XX. Se nota que sus habitantes son musulmanes. Muchas mujeres visten niqab; hay varias mezquitas con bonitos minaretes (la de Basheikh tiene uno blanco muy llamativo); vi pintadas con mensajes a favor de Palestina; y pasé junto a una escuela coránica de donde salían docenas de niños y niñas con ropa tradicional. Durante la oración un imán predicaba desde una mezquita rodeado de fieles que gritaban.
Yo realicé una ruta recomendada por mi guía de viajes. Primero subí por la calle Mbarak Hinawy; después me desvié a la izquierda siguiendo la avenida Old Kilindini; y acabé bajando por Ndia Kuu. Como era domingo muchos comercios se encontraban cerrados y apenas había gente. En cambio me crucé con una gran cantidad de gatos. Los vecinos les tratan bien pero tenían mal aspecto, con demasiadas heridas (vi uno tuerto y otro sin rabo). No sé si es porque se pelean entre ellos o por el tráfico. Un ejército de tuk-tuks patrullan el casco antiguo sin parar, la mayoría vacíos en busca de pasajeros. Al verme pitaban o reducían la velocidad y fueron un poco agobiantes. También hay listos a la caza del turista pero me los quité de encima con mano firme.
En cuanto a lugares de interés concretos:
1. Government Square: cuando los Ingleses llegaron a Mombasa en 1890 ubicaron en esta plaza los edificios de la administración por la cercanía del Puerto. Destacan la magnífica Oficina de Correos, con una fachada cubierta de relieves de estuco; la Galería Sanaa, que albergaba las oficinas de un adinerado mercader (en una foto antigua aparece la puerta con una montaña de colmillos de elefante en el suelo); y el Mercado de Pescado. El desvío del comercio a través del nuevo Puerto de Kilindini provocó el declive de la plaza, y las empresas y organismos oficiales se trasladaron a Treasury Square. Durante mi visita estaba desierta.
2. Mackinnon Market: más conocido como Markiti, este mercado fue inaugurado en 1914 y se llama así por el gobernador de Kenia de la época, Henry Mackinnon. Es un edificio blanco de estilo colonial y en el interior hay docenas de puestos de alimentos distribuidos en dos cuadrados concéntricos. Me encantó el ambiente lleno de colorido. Vi muchos frutos secos y compré un cuarto de kilo de anacardos por 300S (2€). Y las nueces de macadamia solo costaban 400S. También destacan las frutas exóticas como la Carambola (o star fruit), originaria del Sudeste Asiático (la probé y sabía a manzana); el Kiwano (o horned melon); y la Chirimoya (me comí media), además de Papayas y Mangos. Otros puestos venden especias, huevos y souvenirs (desde imanes hasta bisutería Masai).
Los propietarios me ofrecían sus productos pero no eran agresivos y pude hacer fotos con facilidad. El horario de Markiti es de 6h a 14h y comprobé que se cumple a rajatabla. Mientras estaba allí empezaron a tapar los puestos con plásticos de color azul y cerraron las puertas de acceso al mercado (tuve que esperar para salir).
COMIDA: CAMELS JOINT
Justo enfrente de Fort Jesus hay otra franquicia del restaurante donde cené la noche anterior. Como me gustó no me compliqué la vida y repetí. Me recibió una agradable camarera y ocupé una mesa del comedor (también hay una terraza cubierta). Tras examinar el menú pedí un Shawarma de pollo con patatas; y 2 Fantas. Pensaba que sería un sandwich (no tenía mucha hambre), pero para mi sorpresa la chica me trajo un plato enorme. Estaba rico aunque solo pude con la mitad y me prepararon la otra para llevar (fue mi cena). Eso sí, antes de marcharme cayó un delicioso batido de plátano que me dejó como nuevo. Precio: 1070S.
LA COSTA DE MOMBASA
A pesar de su ubicación privilegiada Mombasa vive de espaldas al mar, sin un paseo marítimo con terrazas o un muelle con barcas de alquiler. Yo accedí a dos puntos de la costa de manera casi clandestina. El primero lo encontré siguiendo los muros de Fort Jesus. Se trata de unos jardines descuidados con vegetación muerta, abundante basura y vagabundos. Entre ellos había grupos de amigos y familias, montones de gatos, y un tipo equipado con termos que vendía té y café. Unas escaleras conducen a una minúscula playa con gente bañándose.
El segundo punto está al final de los Leven Steps, unas escaleras que bajan hasta otra playa de dimensiones reducidas. Allí unos chavales jugaban a fútbol (se les unió un gracioso perro); y vi varias embarcaciones de pesca. En un lateral se encuentra el Pozo Vasco da Gama, tallado en la pared de roca coralina, aunque no tiene ninguna relación con el aventurero Portugués. Mientras hacía fotos se me acopló un pesado que afirmaba ser el “secretario general” de la asociación de turismo de Mombasa, pero a mí me pareció un pobre diablo con unas copas de más. Por suerte apareció otro turista y el guía se lo llevó a enseñarle la ciudad. En fin…
Tras esta última visita no había mucho más que hacer y eran las 17h pasadas, así que decidí regresar tranquilamente a mi apartamento cruzando por segunda vez algunas calles del casco antiguo. Así acabó mi estancia en Mombasa.
CONCLUSION
Mombasa me produjo sentimientos encontrados. Por una parte su casco antiguo es muy auténtico, con edificios coloniales, mezquitas y puestos callejeros; y apenas me crucé con turistas occidentales. Aunque por otra las escenas de miseria son duras; y la presión de la gente era constante (conductores de tuk-tuk, vendedores de artesanía). De todas formas como es probable que tengas que pasar por Mombasa para acceder a la Costa Swahili te recomiendo dedicarle una jornada completa. Si necesitas alojamiento Zahra Homes me parece una buena opción. Y para probar especialidades locales nada mejor que el Camels Joint.
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