Poblaciones pesqueras con antiguas viviendas de coral y una playa de aguas turquesa en compañía de la encantadora familia Mahallawi
El Mar Rojo separa África y Oriente Medio y es una de las rutas comerciales más transitadas del mundo gracias a la construcción del Canal de Suez, que conecta el Océano Índico con el Mar Mediterráneo. También es famoso por sus arrecifes de coral y abundancia de fauna marina que cada año atraen a miles de buceadores. El nombre procede del griego Erythra Thalassa y se cree que hace referencia a una bacteria que de forma ocasional teñía de rojo la superficie del mar. Al igual que ocurre en el Golfo de Áqaba la costa de Egipto aprovecha todo el potencial turístico de la zona, con resorts populares como Hurghada o Safaga. En cambio la costa de Arabia Saudí es una sucesión de playas solitarias y poblaciones aletargadas, a excepción de Jeddah.
Mi recorrido por el Mar Rojo saudí me llevó desde su comienzo en Ras Al Sheikh Hamid hasta Yanbu. Una ruta de 630km de distancia descubriendo las aldeas pesqueras de Duba y Al Wajh; y playas de postal como Gayal y Ras Al Shaaban. Aunque también me desvié hacia el interior para explorar el cañón de Wadi Dissah.
LA BAHIA DE GAYAL
Tras pasear un rato por la playa de Ras Al Sheikh Hamid me subí al coche y conduje 80km hasta la población de Gayal siguiendo una carretera interior con bonitas vistas de las montañas. De camino paré en una gasolinera a llenar el depósito (42R).
El paisaje de los alrededores de Gayal es una maravilla, con una bahía de aguas cristalinas rodeada de elegantes palmeras. A lo largo de la orilla hay pérgolas donde las familias saudíes se sientan a comer y charlar pero el lugar conserva una atmósfera salvaje, sin edificios ni locales turísticos. Yo aparqué el coche y deambulé por la bahía bajo un sol de justicia. Solo vi un 4×4 con una pareja que se marchó al momento; una garza blanca pescando; y una familia de perros a los que ofrecí unas galletas y salieron corriendo. La anécdota se produjo cuando me descalcé y me metí en el agua para hacerme fotos y resbalé en el fondo arcilloso. Casi me caigo y acabé con el pantalón mojado. En fin… Creo que no me vio nadie…
Al cabo de media hora decidí continuar hasta el pueblo de Duba y recorrí 135km hacia el sur por la carretera que bordea la costa. Me moría de sueño y me costó mantener los ojos abiertos. Una vez en Duba busqué un sitio para pasar la noche.
ALOJAMIENTO: ASIA HOTEL – 110R/Noche
*Puntos a favor: habitación espaciosa; cama doble muy cómoda; baño privado con ducha de agua caliente; ubicación céntrica, a escasa distancia a pie de las principales atracciones; wifi rápido; nevera; parking privado.
*Puntos en contra: mosquitos y pequeñas cucarachas en la habitación; lugar muy ruidoso (junto a la carretera principal y con unos encargados indios que gritaban a altas horas de la noche); solo una manta para taparme.
La verdad es que aparecí en Duba sin saber dónde iba a dormir y no hay demasiadas opciones. En Booking vi 3 hoteles muy caros. Y en Google Maps un edificio de apartamentos con buenas valoraciones que costaba 200R/Noche. El vestíbulo estaba impecable y mientras esperaba a que llegara el encargado unos chavales me invitaron a un café. Por suerte después me enviaron al Asia Hotel, que se ajustaba a mi presupuesto. Nada más instalarme salí a comer. No tardé en encontrar un restaurante local y pedí Kabsa acompañado de una botella de agua fría. El camarero me recibió con aire apático pero el plato me gustó y la ración era abundante (al final es lo que importa). Precio: 16R.
DESCUBRIENDO DUBA
Duba es una pequeña población con un puerto internacional de donde parten ferries que conectan Arabia Saudí con Egipto y Jordania. Los pasajeros son principalmente peregrinos que viajan a la Meca. Además tiene un centro muy compacto con alguna atracción turística interesante. Esto fue lo más destacado de mi recorrido:
1. Casco antiguo: se trata de un conjunto de viviendas en ruinas con ventanas de madera pintadas de vivos colores y abueletes sentados junto a sus portales fumando o tomando té. Un lugar inmejorable para pasear sin rumbo lleno de detalles interesantes. Mi cámara de fotos echaba humo.
2. King Abdul Aziz Fort: un castillo construido en el año 1933 para albergar la sede del gobierno local, cuando Duba pasó a formar parte del Reino Saudí. Está ubicado sobre un montículo junto al casco antiguo, con muros de piedra y torres circulares. Durante mi visita no pude acceder al interior porque se estaban realizando trabajos para convertir el fuerte en un museo.
3. Puerto de Duba: situado en una bahía natural con docenas de coloridas barcas de madera y los minaretes de una mezquita de fondo. Para pasar de un lado a otro hay un puente rematado con unas elaboradas cúpulas de metal.
4. Lotus Prince Park: se levanta sobre el mar utilizando unas plataformas de hormigón con forma de flor de loto (de ahí el nombre). Cuando llegué el lugar se encontraba en obras y no había ni rastro de vegetación, solo montones de arena. Aún así me quedé un rato a contemplar el atardecer, con el cielo teñido de color naranja y el sol perfectamente definido hundiéndose en las aguas del Mar Rojo.
De regreso a mi alojamiento compré en una tienda galletas, plátanos y un yogur para la cena. Después estaba agotado y me preparé para una noche de descanso más que necesaria. No me imaginaba las sorpresas que me aguardaban en el Asia Hotel. Entre el ruido y un escuadrón de voraces mosquitos imposibles de matar (volaban demasiado rápido) no dormí hasta pasadas las 3h de la madrugada…
UN PASEO POR AL WAJH
Tras alejarme de la costa para visitar Wadi Dissah (excursión incluida en el post dedicado a Tabuk), al cabo de dos días volví al Mar Rojo a la altura de Al Wajh. Esta población cargada de historia fue un importante puerto comercial, pero hoy día en sus calles se respira una atmósfera decadente, con grupos de indios y paquistaníes sentados viendo pasar el tiempo.
Estos son los principales lugares de interés:
1. Al Balad: se trata del casco antiguo, compuesto por una serie de edificios con elaborados balcones de madera tallada pintados de colores. Reciben el nombre de Mashrabiya o Roshan y son típicos de la arquitectura árabe. La mayoría de viviendas están abandonadas y presentan un aspecto descuidado. Yo dediqué un buen rato a deambular por calles desiertas descubriendo puertas de madera tallada y escaleras ocultas. También accedí al interior de un par de edificios entre escombros y montañas de basura.
Todavía queda alguna familia viviendo en Al Balad y en ocasiones pasé junto a cuerdas con ropa tendida o lugareños tomando el sol en sus portales. Pero los verdaderos dueños del casco antiguo son los gatos. Hay centenares durmiendo sobre la acera, peleándose, o buscando comida. Nunca había visto tantos juntos y parecía que estaba en el escenario de un film post apocalíptico.
2. Al Wajh Castle: un fuerte que data de mediados del siglo XIX, cuando Al Wajh pertenecía al Imperio Otomano. Tiene forma rectangular y una torre de vigilancia desde la que se divisa toda la costa. Lástima que la puerta estaba cerrada y me quedé sin verlo por dentro.
3. Puerto de Al Wajh: durante los años 50 fue el más destacado de la región. En la actualidad la pesca continúa siendo la actividad estrella del pueblo y el recinto acoge un animado mercado, pero no tiene nada que ver con su esplendoroso pasado. Yo dediqué unos minutos a contemplar el puerto, donde había numerosas barcas amarradas.
Cuando acabé de recorrer Al Wajh eran más de las 16h y me puse a buscar un sitio para dormir. En Wadi Dissah había pasado dos noches tirado en el suelo y sin ducha, y necesitaba algo decente.
ALOJAMIENTO: SAHAB APARTMENTS – 150R/Noche
*Puntos a favor: apartamento enorme equipado con cocina, nevera y lavadora; cama doble muy cómoda; tranquilidad total por la noche.
*Puntos en contra: suciedad (sábanas con manchas y pequeñas cucarachas); ubicación alejada del centro; wifi horrible.
En Booking solo había dos hoteles carísimos; y en un alojamiento con buenas valoraciones en Google Maps me pedían 242R/Noche. Yo pregunté al chaval de la recepción por un lugar económico y me envió al Sahab. El precio inicial de los apartamentos era de 200R (solo tenían familiares), pero negocié una rebaja y me quedé.
Después conduje hasta el centro de Al Wajh para cenar. La mayoría de restaurantes estaban cerrados y al final me tuve que conformar con un local donde compré una Pizza grande de pollo y un batido de plátano (26R). El comedor era muy pequeño así que pedí las cosas para llevar y cené tranquilamente en mi apartamento. De camino al coche faltaban unos minutos para la puesta de sol y decidí verla desde el paseo marítimo.
LA PLAYA DE RAS AL SHAABAN
Al día siguiente me desperté tras una noche de sueño impecable. Estaba agotado y dormí 9 horas casi del tirón. Una vez en pie desayuné un yogur con plátano, galletas y un zumo de naranja; preparé las mochilas; desalojé el apartamento; y continué mi ruta por la costa del Mar Rojo.
El próximo lugar de interés era Umluj, un pueblo situado 165km al sur. El trayecto no tuvo mucha historia y avancé a buen ritmo por la carretera principal. Solo paré una vez a comerme un shawarma de pollo (6R) y dos trozos de pizza que me sobraron de la cena. Ya en Umluj continué 40km más hasta Ras Al Shaaban, considerada una de las mejores playas del Mar Rojo. El tramo final fue una odisea porque me tocó conducir varios kilómetros por una solitaria pista de tierra llena de agujeros, afiladas piedras y peligrosos bancos de arena, llevando mis neumáticos al límite. Pero con paciencia conseguí llegar sin daños a Ras Al Shaaban.
Cuando bajé del coche el paisaje superó todas mis expectativas. Se trata de una playa de arena blanca con un mar de aguas turquesa extendiéndose hasta el infinito, y rocas de origen volcánico y pequeños arbustos en vez de construcciones turísticas. Además, a pesar de ser viernes (día festivo en el mundo islámico) solo había un par de vehículos. Pronto decidí que me quedaría a pasar la noche, aunque ignoraba dónde.
La pista de acceso a Ras Al Shaaban era demasiado complicada para mi coche, así que aparqué y caminé hasta la orilla con mi cámara. Cuando me descalcé y puse los pies en la arena la sensación fue increíble. Era tan fina que parecía harina. Y la temperatura del agua era ideal. Mientras deambulaba descubrí en un extremo de la playa una especie de campamento con dos jaimas, varias sillas y un grupo de gente, y me acerqué a curiosear. Nada más verme dos saudíes me invitaron a sentarme, y en cuestión de segundos estaba bebiendo café árabe y comiendo dátiles y castañas asadas. De nuevo la hospitalidad saudí en acción. Y esto fue solo el principio…
Tras el recibimiento me alejé para explorar Ras Al Shaaban y hacer fotos. Yo caminé por la orilla con los pies en remojo contemplando cómo el agua cambiaba de color a medida que el sol perdía altura. De vez en cuando aparecían gaviotas volando. Y disfruté de una magnífica puesta de sol. Lástima que todo el tramo de costa virgen situado entre Al Wajh y Umluj (incluida Ras Al Shaaban) forma parte de un mega proyecto turístico llamado Red Sea Project. Fue anunciado en el año 2017 y contempla la construcción de hoteles de lujo, restaurantes y todo tipo de infraestructuras. Algo similar al proyecto NEOM previsto en el Golfo de Aqaba que acabará con la belleza de la zona. Por lo menos llegué a tiempo para verla en su estado original.
CON LA FAMILIA MAHALLAWI
A continuación regresé al campamento y me uní a los saudíes. Un par hablaban un inglés aceptable y me enteré de lo que ocurría. Se trataba de la familia Mahallawi, que había organizado un fin de semana en la playa solo para chicos (hombres y niños) mientras las mujeres se quedaban en casa. A lo largo de la tarde fueron llegando vehículos con más miembros de la familia que venían de diferentes puntos de Arabia Saudí: Yanbu, Medina, Tabuk… Y al final se juntaron unas 30 personas. El campamento tiene de todo: una jaima grande para comer y dormir; una pequeña a modo de cocina; lavabo; y hasta ducha. Es propiedad de la familia pero cualquiera puede alojarse en él. Eso sí, desconozco el precio.
Los Mahallawi me invitaron a cenar y acabé pasando el resto de la noche con ellos. Primero nos sentamos alrededor de una fogata tomando café árabe (Gahwa) y té (Shai) con dátiles y galletas. Y más tarde entramos en la jaima grande, donde nos repartimos en grupos y comimos Kabsa. Había cucharas de plástico y yo utilicé una. Para acabar volvimos a la zona de cojines junto al fuego y hablamos hasta la 1.30h de la mañana. Cada pocos minutos alguien me ofrecía fruta o dulces, pero estaba a punto de explotar.
Durante la charla aprendí un montón de aspectos de la cultura saudí: los cambios del país (las empresas tienen que pagar una elevada tasa por emplear a extranjeros y muchos estaban siendo despedidos); la situación de la mujer (no entendían por qué querían conducir si les pagaban un chófer); la apertura al turismo del reino; el Islam y las diferencias entre los países árabes y occidente… Por supuesto me tocó participar en varios vídeos para Snapchat, e incluso cantarle a uno de los chicos “cumpleaños feliz” en español. Todo bajo un cielo lleno de estrellas, con mis pies sobre la arena y el sonido de las olas de fondo. Fue una gran experiencia.
En el campamento había poco espacio para dormir, así que antes de cenar planté mi tienda a unos metros ayudado por varios críos. Según me dijeron es imprescindible obtener un permiso para acampar en Ras Al Shaaban y la Policía expulsa de la zona a cualquiera que no lo tenga. La familia estaba preocupada pero no tuve ningún problema y no creo que me hubieran puesto demasiadas pegas. Una vez en la tienda me metí en el saco y me quedé dormido en cuestión de segundos.
La jornada comenzó con mi alarma sonando a las 7.30h y rápidamente desmonté la tienda para evitar posibles incidentes con la Policía. Después caminé hasta el campamento de los Mahallawi porque el día anterior había quedado con ellos para desayunar. Algunos miembros ya estaban sentados junto al fuego y otros seguían durmiendo. Yo tomé café y té con pastas rellenas de dátil; y me fui a dar un paseo porque la luz era perfecta para la fotografía.
Mientras contemplaba una panorámica genial desde lo alto de una roca escuché que gritaban mi nombre en el campamento. Yo pensaba que ya habíamos desayunado pero por lo visto aquello solo fue el aperitivo. Así que bajé a toda prisa y me senté en el interior de la jaima grande junto a una bandeja con pan; diferentes tipos de queso; salsas; y olivas. Todo acompañado de café con leche y una charla interesante.
Tras llenar el estómago los hombres se dedicaron a jugar a las cartas y los niños se bañaron en las aguas poco profundas de la playa. La verdad es que se estaba de maravilla y la familia insistió en que me quedara a comer, pero tenía que continuar mi ruta por el Mar Rojo y me despedí de la gente. Umluj cuenta con otras atracciones turísticas a parte de Ras Al Shaaban:
1. Islas: un archipiélago compuesto por más de 100 islas deshabitadas conocidas popularmente como las “Maldivas de Arabia Saudí”. Entre ellas destacan Libana, Um Sahar y Jabal Hassan (la más cercana), aunque muchas son simples lenguas de arena blanca rodeadas de aguas turquesa. Un paisaje ideal para fotografiar desde el aire con un dron.
No hay transporte público y para alcanzar las islas es necesario viajar hasta el puerto, situado 10km al norte de Umluj, y negociar con el dueño de alguna embarcación. Yo no me animé porque es caro (alrededor de 200R la hora); y porque había leído comentarios de turistas que no pudieron desembarcar en las islas a causa de las obras relacionadas con el Red Sea Project.
2. Buceo: cerca de Umluj hay arrecifes de coral llenos de fauna marina, pero ya tenía previsto bucear en Yanbu y Jeddah y no quise invertir más tiempo en esta actividad. Además tampoco contaba con referencias de algún centro de buceo en la zona.
De nuevo al volante volví a recorrer con cuidado la complicada pista de tierra llena de peligros para las ruedas de mi coche. Ya en el asfalto pisé el acelerador y cubrí a buen ritmo los 135km que separan Ras Al Shaaban de Yanbu. Por el camino vi rebaños de camellos (alguno cruzando la carretera) y las montañas del desierto de fondo. Aunque en general fue un trayecto monótono y se me cerraban los ojos a causa de las pocas horas que había dormido.
ALOJAMIENTO: OYO 311 DORRAT TARFF HOTEL – 100R/Noche
*Puntos a favor: apartamento espacioso equipado con cocina y nevera; cama doble muy cómoda; ducha perfecta; limpieza extrema; ubicación en el casco antiguo, a escasa distancia de los lugares de interés; tranquilidad total por la noche; mobiliario moderno; encargado de la recepción realmente amable; wifi rápido.
*Puntos en contra: no se me ocurre ninguno.
En Booking vi diferentes opciones de alojamiento a precios correctos y antes de abandonar Ras Al Shaaban decidí realizar una reserva en un hotel con buenas valoraciones para evitar sorpresas. Al llegar me encontré la recepción vacía (tocaba rezar en la mezquita) y aproveché para sentarme a comer un plato de Kabsa que había comprado, acompañado de una Mirinda y una especie de mousse de vainilla (22R). Pero cuando apareció el encargado descubrí que estaba en el hotel erróneo (OYO 308), situado a escasos metros del mío (las fachadas son idénticas).
EXPLORANDO YANBU
Una vez instalado en mi apartamento salí a conocer Yanbu. Esta ciudad pertenece a la región de Medina y durante siglos fue un importante puerto comercial. Desde aquí partían barcos cargados de especias e incienso rumbo a Egipto. Y en la Revolución Árabe contra el Imperio Otomano los ingleses establecieron una base militar que suministraba armas y víveres a sus tropas. En la actualidad Yanbu se divide en dos partes: Yanbu Al Balad (Old Yanbu); y Yanbu Al Sinaiyah (New Yanbu), situado 15km al sur, dominado por un complejo industrial con refinerías de petróleo y plantas petroquímicas.
Yo paseé por Yanbu Al Balad, un barrio de casas antiguas similar al de Al Wajh. Aunque Yanbu destaca por ser el mejor lugar de Arabia Saudí para la práctica del buceo, con una visibilidad asombrosa y una abundante fauna marina (imprescindible la zona de inmersión conocida como Seven Sisters). Con lo cual me acerqué a Dolphin Free Divers, un Centro de Buceo recomendado por mi guía de viajes.
Allí charlé un rato con el dueño y su simpático ayudante, pero me comentaron que al ser invierno solo organizaban salidas en barco los fines de semana (tendría que esperar 5 días). Y un pack de dos inmersiones con alquiler de equipo costaba 500R (unos 120€). En Yanbu hay otros Centros de Buceo y la situación era similar. Así que con mucha pena me tuve que marchar. Desde Yanbu hasta Jeddah hay 300km, aunque se trata de un tramo de costa de escaso interés y decidí desviarme hacia el interior poniendo punto y final a mi recorrido por el Mar Rojo.
CONCLUSION
La siguiente etapa de mi road trip por Arabia Saudí me llevó a la costa del Mar Rojo. Por el camino visité las aldeas pesqueras de Duba y Al Wajh; y pasé una jornada inolvidable acampado con una familia saudí en la playa de Ras Al Shaaban, una de las mejores de todo el país. Teniendo en cuenta las distancias necesitarás al menos 3 días para conocer la zona, asumiendo que cuentas con vehículo propio. Y si puedes intenta incluir una jornada de buceo desde Yanbu para disfrutar de sus excelentes fondos marinos.
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