Datos básicos para visitar por libre este gigantesco país de Asia Central descubriendo memoriales de la época soviética, ruinas milenarias y estepas infinitas.
Varios fueron los motivos que me animaron a visitar Kazajistán. Primero, se trata de un país de naturaleza espectacular, con inmensas estepas, cañones erosionados de formas imposibles, y cordilleras salpicadas de bosques y lagos de aguas cristalinas. En segundo lugar, la cultura nómada todavía se encuentra muy arraigada entre los habitantes del sur, y es posible compartir sus costumbres alojado en una yurta o realizando excursiones a caballo de varios días. Tercero, Kazajistán está lleno de monumentos y memoriales de la época soviética, además de lugares icónicos como Aralks o Semipalatinsk, y museos que ocupan las ruinas de antiguos Gulags. Por último, quería contemplar algunos edificios históricos situados en Turkestan y sus alrededores, incluido el imponente Mausoleo de Yasaui, construido en tiempos de Timur.
El origen de Kazajistán se remonta al siglo XV, cuando la tribu de los Uzbekos se dividió y una parte se lanzó a ocupar la zona de estepas situada al norte del río Syr-Darya. Estos nómadas recibieron el nombre de Kazajos, que significa “hombres libres”; y acabaron creando el Kanato Kazajo, una confederación compuesta por 3 Hordas (grupos), Grande, Media y Pequeña, cada una liderada por un Kan. A finales del siglo XVII el Kanato Kazajo sufrió ataques de los Zúngaros, un poderoso clan procedente de Mongolia, y empezó a perder territorios. Ante esta grave amenaza los Kanes pidieron ayuda a sus vecinos Rusos, y el Kanato Kazajo se convirtió en un protectorado que poco a poco fue perdiendo autonomía y acabó integrado en el Imperio a pesar de las numerosas revueltas populares.
Kazajistan
La creación de la Unión Soviética fue una noticia nefasta para los Kazajos. Muchos pasaron de una vida nómada a trabajar en granjas colectivas cuya ineficiencia provocó terribles hambrunas con cientos de miles de víctimas. Además las estepas de Kazajistán se llenaron de Gulags, campos de trabajos forzosos donde se internaba a todo tipo de presos, desde delincuentes comunes a opositores políticos, pasando por miembros de la Iglesia y antiguos aristócratas. Solo Siberia superó a Kazajistán en número de Gulags. Y los líderes Soviéticos pusieron en marcha un programa de deportaciones masivas para explotar los recursos naturales del país, convirtiendo a los Kazajos en una minoría, con apenas el 30% de la población total.
Eso sin contar los desastres ecológicos, como la práctica desaparición del Mar de Aral, o la elección de la región de Semipalatinsk para realizar tests de bombas nucleares. Con este panorama resulta increíble que Kazajistán fuera la última república en independizarse de la Unión Soviética en 1991.
El Ministerio de Exteriores considera Kazajistán un destino muy seguro. Solo aconseja tener precaución en las zonas cercanas a las fronteras con Kirguistán y Uzbekistán; o si se recorre el país durante el invierno, cuando las temperaturas alcanzan niveles extremos. Yo siempre viajé en transporte público, incluidas varias regiones fronterizas, y no tuve ninguna sensación de peligro.
ITINERARIO POR KAZAJISTAN
En total estuve 54 días en Kazajistán. Comencé mi ruta en Astana, donde volé desde Nicosia (Chipre). Tras explorar la capital recorrí en tren el noreste del país, parando en Karaganda, Semipalatinsk y Ust-Kamenogorsk. Otro largo viaje en tren me llevó hasta Almaty, y desde allí realicé excursiones a los lagos de Kolsay y Charyn Canyon, además de acoplarme a una familia local durante varios días en el Valle de Akkol. De regreso en Almaty continué mi ruta en tren hacia el oeste de Kazajistán descubriendo Shymkent, Turkestan, Aralsk y la región de Mangistau. Por último volví a Almaty en avión.
CUANDO IR
La época ideal para viajar a Kazajistán dependerá de la zona que vayas a recorrer. Si quieres explorar las montañas será mejor que elijas los meses de julio y agosto, cuando la nieve ha desaparecido de las principales rutas; hay más campamentos de yurtas; y se celebran diferentes festivales. En cambio si tu objetivo son las ciudades te recomiendo los meses de mayo-junio y septiembre-octubre, porque el clima es menos extremo. La estación a evitar por completo es el invierno (algunas regiones alcanzan temperaturas de hasta -45ºC).
Yo visité Kazajistán entre junio y julio, y en general disfruté de un tiempo aceptable, con cielos despejados y sol radiante. Aunque durante el último tramo de la ruta hacía mucho calor; y mis únicas incursiones en las montañas (Kolsay Park y Valle de Akkol) se vieron afectadas por tormentas diarias que me complicaron la vida.
VISADO
Los ciudadanos de la Unión Europea no necesitamos visado para entrar en Kazajistán, pudiendo permanecer 30 días seguidos con un máximo agregado de 90 días dentro de un periodo de 180. Yo tuve que salir del país una vez cuando estaba a punto de cumplir un mes, viajando en autobús de Almaty a Bishkek (Kirguistán), y volví a entrar al cabo de 2 días para continuar mi ruta.
GUIAS DE VIAJE
-“Kazajistán” de Bradt Guides: es la única guía del mercado centrada exclusivamente en Kazajistán, y cuenta con más de 400 páginas llenas de información detallada para visitar cualquier rincón del país. Imprescindible.
-“Central Asia” de Lonely Planet: solo tiene 85 páginas dedicadas a Kazajistán. Además la última edición disponible durante mi viaje era de mediados del 2018 y los datos prácticos estaban muy desactualizados (el país ha cambiado radicalmente en los últimos años). Sirve como complemento, para tener una idea general de la zona.
COMO LLEGAR
Entré en Kazajistán por aire, volando con la compañía AnadoluJet desde el Aeropuerto de Ercan (República del Norte de Chipre) hasta Astana, haciendo escala en Ankara. Para llegar al Aeropuerto caminé hasta la Terminal de Autobús de Nicosia Norte; y visité las oficinas de la compañía Kibhas, que cubre la ruta, con varias salidas al día (cada hora o cada dos en función del momento). El billete cuesta 105L; solo tuve que esperar unos minutos (hay una pequeña sala con asientos y wifi); y el viaje duró algo más de media hora.
AnandoluJet es la compañía low cost de Turkish Airlines y en estos casos siempre me preocupa que algo falle. Pero la verdad es que el vuelo transcurrió sin incidentes destacados. Facturé mi mochila grande; accedí a la zona de embarque; me tomé un café con leche; ocupé mi sitio junto a la ventana, con espacio suficiente para las piernas y sin nadie al lado; despegamos con puntualidad; y llegué a Ankara tras hora y cuarto de trayecto. Incluso repartieron un pequeño bocadillo y un vaso de zumo. Las únicas pegas: el avión no contaba con pantallas individuales; y detrás viajaba una pareja con dos críos que no pararon de gritar y golpear mi asiento por mucho que los padres intentaran contenerles.
En el Aeropuerto de Ankara me esperaban 3,5 horas de escala, que pasé leyendo mi guía de viajes. Aunque me indignó que en pleno siglo XXI el Aeropuerto no ofrezca wifi a sus clientes. Solo existía la opción de comprar un bono de datos a través de la operadora Turkcell, pero ni eso funcionó (el sistema rechazaba mi tarjeta).
Mientras me preparaba para embarcar en el segundo vuelo el corazón se me encogió: la familia con los dos críos diabólicos también iba a Astana y si habían elegido los mismos asientos me volverían a tocar detrás (¡en un vuelo nocturno!). Menos mal que por algún motivo acabaron en Primera Clase (no sé si pagaron o les dejaron gratis). Además mi fila iba vacía y viajé muy cómodo. Eso sí, teniendo en cuenta que el trayecto duraba 4,5 horas me sorprendió que finiquitaran la cena con otro bocadillo minúsculo y un vaso de zumo. Al final tenía hambre. Tampoco había pantalla individual así que intenté dormir algo (no fue mucho). Antes de aterrizar contemplé el paisaje de la estepa kazaja, con enormes campos de cultivo de diferentes colores. lagos y ríos.
Una vez en el Aeropuerto de Astana pasé por el Control de Pasaportes, donde un agente de inmigración me hizo varias preguntas con gesto serio (como “¿dónde está tu visado?”) y se marchó un rato con mi documento. Y yo que pensaba que entrar en Kazajistán sería un trámite burocrático… Por suerte me selló la entrada en el país sin problema. Más tarde leí que algunos agentes se aprovechan de la situación para vender visados on arrival a viajeros indecisos y embolsarse el dinero (yo respondí con firmeza “no lo necesito”).
A continuación recuperé mi mochila grande y realicé unas gestiones (tarjeta SIM y moneda local) mientras varios taxistas me ofrecían sus servicios. El Aeropuerto de Astana está situado a 14km del centro y yo opté por viajar en Autobús. Se trata del nº10. Tiene salidas cada cuarto de hora; pasa por una parada ubicada a la izquierda de la Terminal de Llegadas (frente a la enorme esfera del Aeropuerto); y es muy económico. Bueno, en mi caso fue gratis porque el conductor no acepta efectivo y yo no tenía la tarjeta monedero que utilizan los lugareños, así que con un gesto cómplice me dejó entrar. Un taxi oficial al centro cuesta 3milT (menos de 6€) y no me parece una mala alternativa.
El trayecto duró más de 30 minutos con continuas paradas. El Autobús se fue llenando poco a poco y al final íbamos como sardinas. Yo controlé mi ubicación en el mapa y me bajé lo más cerca posible de mi hotel.
TRANSPORTE
Para moverte por el país las opciones son:
1. Tren: es el medio de transporte que más utilicé, superando las 100 horas en total. La web de la compañía nacional de ferrocarril, Kazakhstan Temir Zholi, solo está disponible en kazajo y ruso, y suele dar muchos problemas a la hora de pagar con tarjetas extranjeras, con lo cual yo siempre utilicé la página tickets.kz, disponible en inglés. De esta forma consultaba los horarios y planeaba mis desplazamientos. Además permite comprar los billetes con antelación, enviando un correo con la tarjeta de embarque que ni siquiera es necesario imprimir. Te recomiendo viajar en trenes Talgo, que apenas realizan paradas y tardan bastante menos en cubrir los trayectos que los trenes normales (algo crucial en un país tan grande como Kazajistán).
Cada ciudad importante cuenta con una Estación de Tren (Vokzal) situada a varios kilómetros del centro; o dos en el caso de Astana y Almaty. En general los trenes son muy puntuales. Yo opté por 2ª clase, con literas numeradas distribuidas en compartimentos con capacidad para 4 pasajeros, equipadas con sábanas, almohada y una pequeña toalla. Los vagones de 3ª clase no tienen compartimentos y la intimidad es escasa. Teniendo en cuenta el reducido precio de los billetes no te lo aconsejo, y menos en desplazamientos largos.
La limpieza de los vagones es impecable. En función de su antigüedad los trenes cuentan con aire acondicionado o hay que abrir la ventana. Durante mi recorrido por el país iban llenos y siempre tuve compañía. En cada vagón hay un par de revisores a los que puedes preguntar cualquier duda. No hablan inglés pero están encantados de ayudar. El tren suele tener un vagón restaurante que vende bebidas y platos sencillos. Aunque por si acaso en los trayectos largos te recomiendo hacer la compra antes de subir al tren.
2. Autobús: se trata de una buena alternativa al tren para desplazamientos entre ciudades. Por lo general son más rápidos y eficientes, y el precio es similar. Aunque yo solo viajé en autobús en una ocasión entre Almaty y Bishkek y no puedo opinar demasiado.
En cambio me convertí en un cliente habitual de los autobuses urbanos en ciudades como Astana, Shymkent o Turkestan gracias a la app para móvil 2GIS. Marcando el lugar de destino la app te muestra las diferentes líneas de autobús disponibles, con un mapa donde aparecen las paradas y tu ubicación en tiempo real. Así no hay pérdida posible. Además me ahorré bastante dinero (los trayectos solo cuestan entre 70-150T según la ciudad). Únicamente tuve problemas en Astana, porque los conductores no aceptan efectivo y me tocó comprar una tarjeta monedero llamada Transcard.
3. Avión: una opción perfecta si no dispones de tiempo y tu presupuesto es holgado. Yo volé solo una vez entre Aktau y Almaty porque ya llevaba un montón de horas de tren a mis espaldas y estaba agotado.
4. Taxi: ideales para desplazamientos internos en las ciudades de Kazajistán, donde las distancias son enormes, o incluso para realizar excursiones por los alrededores. Los precios son realmente asequibles a pesar de viajar en solitario.
Te recomiendo solicitar el taxi a través de la app de Yandex, evitando discusiones por el precio o perder el tiempo intentando que el conductor entienda a qué sitio te diriges. Yo había utilizado esta app en infinidad de ocasiones durante mi recorrido por Uzbekistán y Kirguistán, pero en algún momento decidí borrarla. Y cuando intenté volverla a descargar al llegar a Kazajistán descubrí que no estaba disponible en Apple Store a causa del veto europeo a las empresas rusas por la invasión de Ucrania (Yandex es rusa). Con este panorama viajé en taxi en dos ocasiones (a tarifas abusivas) o hice autoestop en Almaty, donde cada coche es un taxi en potencia.
5. Metro: lo utilicé en Almaty. En los posts que dedico a esta ciudad encontrarás información.
ALOJAMIENTO
En Kazajistán la oferta hotelera es bastante amplia y en la mayoría de poblaciones encontrarás un número razonable de alojamientos (excepto en la zona del Mar de Aral). Yo casi siempre elegí pensiones familiares o apartamentos de la época soviética, donde por un precio aceptable disfruté de una atmósfera realmente acogedora, con habitaciones en perfecto estado. Durante mi ruta también dormí en dos hostels, pero en ambos sitios tuve problemas (no es la mejor opción en Asia Central).
Si no estás interesado en algún hotel concreto de Astana o Almaty te recomiendo que elijas tu alojamiento sobre la marcha. De esta forma podrás viajar con total libertad. Yo escogía el sitio un par de días antes y realizaba una reserva a través de Booking. Negociar directamente en la recepción no implica pagar menos (en algunos casos incluso es más caro) así que continué utilizando Booking y evité sorpresas.
COMIDA
El plato estrella de Kazajistán es el Beshbarmak (carne cocida acompañada de pasta y cebolla). Su nombre significa “cinco dedos” porque tradicionalmente se come con la mano. Además probé el Laghman (noodles con carne y verduras); los Manti (ravioli de diferentes tamaños rellenos de carne); los Shashlik (brochetas de carne a la brasa); el Kuurdak (estofado de carne con patatas); el Plov (arroz con trozos de carne y verduras); o la Shurpa (sopa). Todo acompañado de Baursak, el típico pan kazajo; y a veces alguna Salat (ensalada) de tomate, pepino y cebolla. Puntualmente también solventé comidas o cenas con una Somsa (masa de hojaldre rellena de carne). En los menús de los restaurantes los precios no incluyen el servicio, que es de un 10%, pero aun así son económicos. Una comida difícilmente supera los 8€.
En cuanto a la bebida, cualquier momento del día es bueno para tomar té negro, que se sirve en pequeños boles con o sin leche. Aunque también es habitual el té Tashkent (mezcla de té verde y negro, limón y miel), mi preferido. En verano aparecen docenas de puestos callejeros que venden Kumis (leche de yegua fermentada) y Kvass (una bebida sin alcohol elaborada con harina y malta). A pesar de ser un país musulmán, muchos locales tienen vino o cerveza y no está mal visto, así que de vez en cuando cayó alguna jarra.
IDIOMA
Las lenguas oficiales en Kazajistán son el Kazajo y el Ruso, que en conjunto hablan el 95% de la población (principalmente Kazajo en el sur del país y Ruso en el norte). Ambos se escriben utilizando los caracteres del alfabeto Cirílico. Yo la verdad es que no pasé de alguna palabra básica, como Salam (hola); o Rahmat (gracias). Con el problema añadido de que muy pocos lugareños hablan inglés, así que me costó hacerme entender y vivi situaciones complicadas. Además hay otros grupos étnicos minoritarios que tienen su lengua propia. Como el Ucraniano (hablado en el norte de Kazajistán); el Tártaro (principalmente en el centro); y el Uzbeko o el Uyghur (utilizados en algunas zonas del sur).
MONEDA
El Tenge, que se divide en 100 Tiyn (aunque en la práctica su valor es tan residual que ya no se ven). Cuando visité Kazajistán el tipo de cambio era de 1 Eur = 480T (junio/2023). Para obtener moneda local utilicé los cajeros automáticos, que están por todas partes, incluso en las poblaciones más pequeñas. Aunque la mayoría de establecimientos aceptan el pago con tarjeta y evité todo lo que pude el uso de efectivo. De hecho los kazajos usan la app de Kaspi, que permite realizar pagos con el teléfono móvil mediante un sistema de códigos QR, desde billetes de autobús hasta miel en un puesto de carretera, pasando por donaciones en las mezquitas.
TELEFONO
Si vas a pasar tiempo en el país y no quieres depender únicamente de las redes wifi te aconsejo comprar una tarjeta SIM local. En Kazajistán hay 3 operadoras: Kcell, Beeline y Tele2. Por lo que pude investigar Kcell y Beeline tienen mayor cuota de mercado y niveles de cobertura así que elegí la segunda (durante mi recorrido por Kirguistán me convenció).
Conseguí la tarjeta SIM en la Terminal de Llegadas del Aeropuerto de Astana. Por suerte me atendió una empleada que hablaba algo de inglés. Beeline ofrece diferentes planes Prepago. Yo escogí uno con 7GB de datos y 60 minutos en llamadas, válido para un periodo de 30 días, que me costó 3.200T (alrededor de 9€), pero puedes comprar hasta 44GB y 410 minutos. El proceso de compra fue muy sencillo: entregué mi Pasaporte; me dieron de alta como cliente; y en cuestión de minutos ya tenía activada la tarjeta SIM. Eso sí, más tarde comprendí que había cometido 2 errores:
*A parte del plan Prepago la chica me cobró 1.300T por la tarjeta SIM, un importe muy superior al de las tiendas oficiales de la operadora. Aunque necesitaba Internet de forma urgente para llegar al centro de Astana porque no me había descargado el mapa y tenía que contactar con la encargada del alojamiento.
*Pagando solo 800T más había un plan Prepago disponible con 13GB de datos (casi el doble) y 110 minutos en llamadas. Todo por tomar decisiones con prisas sin analizar las alternativas.
En cuanto a mi experiencia con Beeline es complicado opinar. La red de telefonía en Kazajistán es muy deficiente y por regla general fuera de los núcleos urbanos no hay cobertura (los trayectos de varias horas en tren se hacen eternos). El call center de la operadora me bombardeaba a llamadas de forma regular para ofrecerme servicios (tardé en descubrir que debía contestar “niet” para que me dejaran tranquilo unos días). Además me quedé sin saldo en dos ocasiones y hasta que encontré una tienda Beeline me tuve que buscar la vida (la única forma de añadir saldo es llamar por teléfono al call center, que solo atiende en kazajo o ruso). Al margen de estos incidentes puntuales en general acabé satisfecho y si regresara a Kazajistán volvería a utilizar Beeline.
SALUD
No hay ninguna vacuna obligatoria para visitar Kazajistán. Aunque se recomiendan las de la Fiebre Tifoidea, Hepatitis A y B, y Tétanos.
Bueno, podría facilitar muchos más datos pero creo que junto a los 15 posts que publicaré tendrás bastante información para hacerte una idea de Kazajistán y decidir si te apetece visitar el país. Aún así, si te surge alguna duda escríbeme y contactaré contigo lo antes posible.
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