Ruta de 3 días en coche explorando uno de los tramos más espectaculares de la costa sudafricana, con espesos bosques y ríos de aguas cristalinas
La Garden Route es un tramo de costa de 200km de longitud situado entre las poblaciones de Mossel Bay y Storms River. Se llama así por la belleza de sus paisajes, con bosques atmosféricos, cascadas remotas y playas salvajes. A lo largo de la Garden Route hay varias reservas protegidas que en el año 2009 se incluyeron en el Garden Route National Park, con una superficie total de 1.210km2. Es posible recorrer la zona en vehículo propio siguiendo la carretera N2; o a pie, aprovechando una extensa red de senderos entre los que destaca el Otter Trail, con 42km, que conecta Storms River y Nature’s Valley. La mejor época para visitar la Garden Route es la temporada seca, entre septiembre y marzo, aunque hay que estar preparado para precipitaciones en cualquier momento.
Yo crucé la Garden Route en mi coche de alquiler y me detuve a explorar las reservas de Knysna, Nature’s Valley y Tsitsikamma, aunque las posibilidades son infinitas. Cerca de Nature’s Valley se encuentra Bloukrans Bridge, donde la compañía Face Adrenaline ofrece el salto de puenting más alto del mundo, con 216m de caída libre. Reconozco que me sentí tentado pero a última hora me vine abajo.
VIAJE SWELLENDAM – KNYSNA
Entre estas dos poblaciones hay 270km de distancia y la carretera N2 permite avanzar a buen ritmo. En Swellendam pisé el acelerador y dejé atrás la región del Overberg rumbo al este del país. De nuevo tuve la sensación de estar cruzando la campiña inglesa en vez de un territorio africano, por diferentes motivos: el paisaje formado por campos de cultivo y granjas; el día nublado; los carteles de tráfico con letras blancas o amarillas sobre fondo verde (idénticos a los de Gran Bretaña); conducir por la izquierda…
Más tarde llegué al inicio de la Garden Route, pero como no disponía de tiempo ilimitado tuve que centrarme en algunos puntos concretos y pasé de largo por los primeros. Fueron los siguientes:
1. Mossel Bay: un pueblo que marca el comienzo de la Garden Route. Tiene varias atracciones turísticas, como el Bartolomeu Dias Maritime Museum, llamado así en homenaje al explorador portugués, que desembarcó en esta bahía en 1488 convirtiéndose en el primer europeo en poner un pie en tierras sudafricanas. El museo alberga una réplica de la carabela en la que viajó, que en el año 1988 realizó el mismo trayecto desde Portugal para conmemorar el V Centenario. En Mossel Bay también es posible organizar excursiones en barca para ver aves y leones marinos en Seal Island. O recorrer a pie el Oystercatcher Trail, una ruta de 5 días que sigue la costa hasta la desembocadura del río Gouritz.
2. George: se trata de la principal población de la Garden Route. Está pegada a las Outeniqua Mountains, accesibles mediante una estrecha pista de tierra conocida como Montagu Pass.
3. Wilderness: es el epicentro de una de las reservas protegidas más importantes del Garden Route National Park. En los alrededores hay bosques y lagos ideales para pasear, navegar en canoa o pedalear en mountain bike. Además es un lugar especialmente recomendable para los amantes de las aves.
Al final, tras 4 horas al volante, alcancé Knysna pasadas las 17h y busqué un lugar para pasar la noche. Aunque antes paré en un área de servicio y llené el depósito (380R con lavado incluido para quitarle el polvo de la De Hoop Nature Reserve).
ALOJAMIENTO: KNYSNA MANOR HOUSE GUESTHOUSE – 400R/Noche
*Puntos a favor: habitación espaciosa; cama doble muy cómoda; baño privado con ducha de agua caliente; limpieza extrema; ubicación céntrica; tranquilidad total por la noche; mobiliario moderno; aparcamiento vigilado para el coche; precio; abundante desayuno incluido.
*Puntos en contra: propietario era un abuelete despistado (aunque muy atento).
Encontré de casualidad esta enorme mansión de la época Victoriana y fue todo un acierto. Justo lo que necesitaba después de una jornada intensa. Una vez instalado ya oscurecía y salí a la calle sin perder tiempo porque me moría de hambre.
CENA: HARRY B’S
Un restaurante situado a escasa distancia del alojamiento que descubrí gracias a los consejos del propietario. Yo ocupé una mesa del comedor y pedí un Solomillo a la Pimienta acompañado de patatas fritas y verduras; 2 copas de vino tinto; y un flan de la casa. La porción de carne era generosa y todo estaba muy rico. Además me atendió un camarero sonriente que ayudó a crear un gran ambiente. Precio: 125R. De vuelta en la habitación me estiré en la cama a leer y descansar.
RECORRIENDO KNYSNA
Al día siguiente me desperté con mi alarma sonando a las 7h pero se estaba tan bien en la cama que no me puse en marcha hasta una hora más tarde. A continuación subí a desayunar a la terraza de la guesthouse, con vistas de la laguna de Knysna y un sol agradable. Allí una empleada me trajo un Full English Breakfast con huevos revueltos, bacon, salchicha, champiñones y tomate; tostadas con mermelada; una macedonia de frutas con yogur; un zumo de naranja; y un café con leche. Uno de los mejores desayunos de mi ruta por Sudáfrica. Acabé a punto de explotar. Mientras comía, el dueño apareció en varias ocasiones para intercambiar unas palabras.
Después desalojé la habitación; me despedí del dueño; y salí a conocer Knysna. Se trata de una población que durante el siglo XIX se convirtió en un importante centro de la industria maderera, explotando los bosques de los alrededores y de paso acabando con los centenares de elefantes que habitaban la zona. Aunque por suerte la destrucción no fue total y la Knysna National Lake Area forma parte del Garden Route National Park. Hoy día Knysna ha orientado su economía hacia la cría de ostras (el Oyster Festival es el principal acontecimiento del año) y el golf (el pueblo cuenta con varios campos de fama mundial), recibiendo una gran afluencia de gente.
Esto fue lo más destacado de mi visita:
1. Knysna Mouth: es la desembocadura del río Knysna, que forma una laguna natural de varios kilómetros de longitud donde están los criaderos de ostras; y está flanqueada por dos peñascos conocidos como The Heads. Yo me acerqué a la orilla del océano Índico y caminé por un sendero situado al pie de Eastern Head. Y más tarde subí en coche hasta la cima, con varios miradores y terrazas que ofrecen unas vistas épicas del pueblo, la laguna de Knysna, y Western Head cubierto de vegetación exuberante. El ambiente era demasiado turístico para mi gusto, con un flujo continuo de familias y grupos de amigos; y «vigilantes» que aparecían de la nada en los aparcamientos y se ofrecían a proteger el coche a cambio de la «voluntad». Vaya tela… Aunque yo les daba 5R y parecían quedar contentos.
2. Rheenendal Ramble Scenic Drive: una ruta de 25km con estrechas carreteras y pistas sin asfaltar que atraviesan bosques, praderas y granjas solitarias. De vez en cuando pasé junto a algún café o taller de artesanía, pero no había ni rastro de turistas. Me lo pasé genial conduciendo.
3. Millwood Forest: en 1876 el descubrimiento de una pepita de oro en estos bosques provocó la llegada de centenares de mineros en busca de fortuna y se creó una animada población con hoteles, tiendas y un hospital. Pero las minas no contenían la riqueza esperada, así que en tan solo 5 años la actividad cayó en picado y los trabajadores se marcharon (algunos de ellos a Knysna). En la entrada de Millwood (el nombre me recuerda al Mirkwood de El Señor de los Anillos) hay una garita donde se paga el billete (17R). Y conduje unos minutos más hasta el Krisjan se Nek Picnic Site.
Aquí comienza el Circles in the Forest Trail, una popular caminata circular de 3km. Al poco de empezar me encontré frente a un gigantesco árbol conocido como Dalene Matthee Big Tree, en referencia a una famosa escritora. Se trata de un ejemplar de Yellowwood con más de 800 años de edad. A escasos metros vi un grupo de graciosos Vervet Monkeys que descansaban sobre una rama. El resto de la ruta fue muy atmosférica, avanzando entre árboles con sus troncos cubiertos de musgo, lianas, helechos enormes, y sencillos puentes de madera que sortean arroyos de aguas cristalinas. Me encantó pasear a mi aire con el sonido del agua y los pájaros de fondo. Lástima que la hora del día no era la mejor y a parte de los monos solo descubrí un milpiés, una rana y varios coloridos saltamontes.
A continuación regresé a Knysna, y no porque se me acabaran los lugares de interés. Con más tiempo es posible explorar otros bosques, como los de Goudveld, Harkerville y Diepwalle, donde hay una extensa red de senderos para recorrer a pie o en mountain bike. Algunos son de unas horas de duración y otros de varias jornadas, como el Outeniqua Hiking Trail, de 108km de longitud, para el que se necesitan 7 días. Antes de marcharme del pueblo entré en un moderno centro comercial y me senté a comer en una cafetería, donde pedí un sandwich de pollo con queso acompañado de patatas fritas; y una Coke. Precio: 60R.
VIAJE: KNYSNA – NATURE’S VALLEY
Un trayecto de 65km para el que tardé una hora siguiendo la carretera N2 hacia el este. De camino pasé por Plettenberg Bay, bautizada en su día por los portugueses como Bahía Formosa («bahía bonita») por sus espectaculares paisajes. En la época del apartheid era de uso exclusivo para turistas blancos y actualmente es un destino habitual de sudafricanos adinerados. Mi llegada a Nature’s Valley fue un tanto accidentada. Durante la mayor parte del día lució un sol radiante, pero a medida que caía la tarde el cielo se nubló y empezó a soplar un viento huracanado que encerró a los vecinos en sus casas. Parecía un pueblo fantasma.
ALOJAMIENTO: NATURE’S VALLEY GUEST HOUSE – 400R/Noche
*Puntos a favor: habitación espaciosa situada en la planta superior de la casa; cama doble muy cómoda; baño privado con bañera gigante; ubicación inmejorable, a escasa distancia de la playa y rodeado de bosques; tranquilidad total por la noche (era el único huésped); nevera; aparcamiento interior; desayuno incluido (aunque escaso).
*Puntos en contra: propietarios con una actitud impresentable; mobiliario destartalado; precio.
Elegí esta pensión familiar para pasar la noche porque estaba recomendada por mi guía de viajes pero no acabé satisfecho. Nada más llamar a la puerta me abrió un chaval que iba fumadísimo (casi no podía hablar), y tras darme la llave de la habitación y cobrar desapareció sin dejar rastro. Tampoco me gustó que se negara en redondo a negociar el precio teniendo en cuenta que era tarde y la casa estaba vacía. En fin…
Una vez instalado llené la bañera de agua caliente y me metí un rato. Y después me estiré en la cama a leer y descansar, mientras en el exterior el viento hacía crujir las ramas de los árboles. Parecía que la casa iba a salir volando. Antes de acostarme solventé la cena con un yogur y un zumo de naranja.
DESCUBRIENDO NATURE’S VALLEY
La jornada comenzó a las 7h acompañado del canto de docenas de pájaros. Poco después me vestí y bajé a desayunar al comedor de la casa. El menú dejó mucho que desear en comparación con otros alojamientos. Consistió en huevos revueltos con bacon; dos tostadas con mermelada; un yogur; un zumo de bote; y un café con leche. Pero lo peor fue que los padres del chaval que me atendió el día anterior estaban por allí y ni siquiera me saludaron. La situación fue realmente incómoda, así que cuando acabé desalojé la habitación y me largué.
Nature’s Valley es una pequeña población ubicada entre los ríos Salt y Groot, al pie de los Montes Tsitsikamma (el nombre significa «lugar de mucha agua»). Gran parte de la zona pertenece al Garden Route National Park y cuenta con bosques atmosféricos y bonitos tramos de costa. Yo visité la desembocadura de los dos ríos:
1. Salt River Mouth Trail: un sendero circular de 9km de longitud que comienza en las afueras de Nature’s Valley. Llegué en coche y antes de empezar a caminar compré un mapa en una sencilla tienda (10R). El cielo estaba bastante nublado pero es normal en la región. La ruta consta de dos partes muy distintas. La primera discurre por la costa y me tocó sortear rocas todavía mojadas con un mar embravecido y una ligera bruma. Eso sí, el paisaje es espectacular, con árboles enormes que llegaban casi a la orilla; y no me crucé con nadie. La sensación de aventura fue total. Al final llegué a la desembocadura del río Salt, un entorno de postal donde mi cámara echaba humo.
La segunda parte de la ruta atraviesa el bosque. Aquí descubrí un Knysna Lourie, un llamativo pájaro endémico de la zona con el plumaje y la cresta de color verde chillón, y ojos y pico rojos. Lo seguí durante unos minutos pero no se dejó fotografiar. También me gustó un mirador que ofrece unas vistas magníficas de Nature’s Valley, con la playa a un lado y un mar de árboles al otro. En total dediqué 3 horas a completar la ruta.
2. Groot River Mouth: después conduje hasta la desembocadura del río Groot y paseé un rato por el lugar. El río forma una laguna rodeada de árboles y vegetación exuberante. Y los sedimentos han creado una amplia playa de arena dorada. Me hicieron gracia unas pequeñas caracolas que eran arrastradas por las olas y al momento se deslizaban a toda prisa para regresar al mar. No me hubiera importado quedarme más tiempo, pero el viento era cada vez más molesto y el sol seguía oculto, así que decidí continuar mi viaje hacia el este.
VIAJE NATURE’S VALLEY – STORMS RIVER
Un desplazamiento de tan solo 40km siguiendo la carretera N2. Como atraviesa un tramo del Tsitsikamma National Park tuve que pagar un peaje de 35R. De camino crucé Bloukrans River, que actúa como frontera natural entre las provincias de Western Cape y Eastern Cape, y vi de lejos el gigantesco puente de 216m de altura donde Face Adrenaline ofrece saltos al vacío. Antes de llegar a Storms River me desvié hacia la costa porque mi plan era pasar la noche en el interior de la reserva. Cuando llegué al Centro de Visitantes pagué la entrada (45R) y reservé mi alojamiento.
ALOJAMIENTO: STORMS RIVER MOUTH REST CAMP – 400R/Noche
*Puntos a favor: cabaña de madera (forest hut) espaciosa; baño privado con ducha perfecta; ubicación inmejorable, en medio del bosque y a escasa distancia de la costa; tranquilidad total por la noche; precio.
*Puntos en contra: cama individual un tanto estrecha.
Nada más ocupar la cabaña dejé las mochilas y caminé hacia el lugar donde se encuentran las instalaciones del parque, situadas a menos de 1km. Consisten en una tienda, un restaurante y una zona de picnic. Además hay un mirador que permite contemplar una panorámica espectacular de la costa. Y en los alrededores vi varios Dassies campando a sus anchas. Yo tenía hambre y aproveché para comprarme en la tienda una bolsa de patatas fritas, una lata de zumo de naranja y una chocolatina.
EXPLORANDO TSITSIKAMMA
Como aun tenía tiempo hasta la puesta de sol decidí realizar una de las caminatas más sencillas de esta parte del Tsitsikamma National Park:
1. Storms River Mouth Trail: tiene 2km de longitud. Al principio una pasarela de madera atraviesa el bosque por un terreno con constantes desniveles. Después llegué al río Storms, que en su desembocadura crea una estrecha garganta. Para cruzarlo utilicé un vertiginoso puente colgante que no paraba de balancearse a una altura considerable. Desde allí vi fugazmente un león marino nadando en las aguas del río. Esta ruta es tan fácil que estaba llena de turistas y me agobié un poco.
En el otro lado del puente encaré un duro ascenso por un sinfín de escaleras hasta alcanzar el Agulhas Lookout, un mirador que ofrece unas vistas geniales del Océano Índico y los acantilados. Lástima que la niebla lo envolvía todo, así que no tardé en bajar. De regreso me encontré en el bosque un pájaro llamado Chorister Robin-Chat. Tiene el cuerpo naranja y las alas negras, y un canto muy característico. Yo lo imitaba y no tardaba en contestar. Una vez en la cabaña dediqué el resto de la tarde a leer y descansar.
CENA: STORMS RIVER RESTAURANT
Reconozco que me dio pereza volver a las instalaciones del parque pero necesitaba reponer fuerzas. Eso sí, fui en coche. El restaurante es moderno y me senté en una mesa del comedor. Tras examinar el menú pedí Solomillo a la Pimienta acompañado de patatas fritas; una copa de vino tinto; y Tarta de Queso con helado de vainilla. Los platos no tardaron en llegar, con porciones correctas y comida rica (la carne estaba deliciosa). Precio: 170R. Más tarde regresé a la cabaña por una carretera solitaria totalmente oscura. Y continué leyendo para preparar las próximas jornadas con el sonido de las olas de fondo.
MAS RUTAS EN TSITSIKAMMA
Al día siguiente me desperté tras una noche de sueño impecable. A continuación me vestí; desayuné un plato de cereales con leche que compré en la tienda del parque; desalojé la cabaña; y fui en coche a devolver la llave al Centro de Visitantes. Después regresé a la zona de aparcamiento del Storms River Restaurant y recorrí otros senderos del Tsitsikamma National Park:
2. Blue Duiker Trail: una ruta de 3,7km que se adentra en el corazón del bosque. El terreno sube y baja sin parar pero a cambio el paisaje es una maravilla, con enormes árboles (vi varios Yellowwoods), piedras cubiertas de musgo, vegetación exuberante, lianas y riachuelos. Como era temprano esperaba ver bastante fauna, pero todo se limitó a una rana y el canto de los pájaros en la distancia. Al cabo de 2 horas llegué a la costa, donde empieza la siguiente ruta.
3. Waterfall Trail: este sendero cubre los primeros 3km del famoso Otter Trail, una de las mejores rutas de trekking de Sudáfrica. Arranca en Storms River y durante 5 días recorre 42,5km de costa para acabar en la playa de Nature’s Valley. Me hubiera encantado tener tiempo suficiente y sentí mucha envidia ver a un grupo de chicas equipadas con sus mochilas que comenzaban la primera etapa. Aunque las plazas son limitadas y a veces se agotan con meses de antelación. Durante mi breve etapa avancé por un terreno irregular, y a veces tuve que sortear zonas de grandes pedruscos resbaladizos. El entorno es salvaje, con un mar embravecido y acantilados cubiertos de bosques. Lástima que por segundo día consecutivo el clima era desapacible, con un cielo oscuro que amenazaba con descargar lluvia en cualquier momento.
La ruta pasa junto a una cueva de aspecto lúgubre; y acaba en una bonita cascada que crea una piscina natural de dimensiones aceptables. Con sol me hubiera tirado al agua sin dudarlo, pero como no era el caso me senté un rato a comer unas patatas fritas mientras dos gaviotas enormes me miraban fijamente. Desde la cascada cubrí los 3km de regreso a buen ritmo porque empezaron a caer las primeras gotas de lluvia. Además la marea estaba subiendo y corría el riesgo de quedarme atrapado a media ruta (algo nada improbable). Por suerte llegué a mi coche sin incidentes.
VIAJE: STORMS RIVER – PORT ELIZABETH
El Waterfall Trail puso punto y final a mi recorrido por la Garden Route. Después puse rumbo a Port Elizabeth, una ciudad situada a 190km de distancia. Tardé 2,5 horas siguiendo la carretera N2, en medio de chaparrones de agua esporádicos y un viento huracanado que amenazaba con volcar el coche. El paisaje está compuesto por praderas infinitas con algún rebaño de vacas y granjas aisladas. Durante el trayecto pasé por la población de Jeffreys Bay (conocida como J-Bay), uno de los mejores lugares del mundo para la práctica del surf gracias a una zona de su bahía llamada Supertubes. Y llegué a Port Elizabeth, la población con más habitantes de la provincia de Eastern Cape.
Yo seguí hasta el Aeropuerto, ubicado a 5km del centro; llené un último depósito de gasolina (250R); y devolví sin problemas mi coche de alquiler en la agencia de Tempest Cars. Después me subí a un taxi en la Terminal de Llegadas y por 80R me dejó en la puerta de Hyppo Backpackers, el lugar elegido para pasar la noche. Según había leído, el centro de Port Elizabeth no es recomendable tras la puesta de sol, así que hice una pequeña compra de comida en una tienda cercana y aproveché la cocina compartida del alojamiento para prepararme un plato de espirales con atún y salsa de champiñones.
CONCLUSION
La zona de la Garden Route me produce sentimientos encontrados. Por un lado disfruté de unos paisajes espectaculares, con magníficos tramos de costa y bosques frondosos; y realicé varias rutas de senderismo. Pero por otro el ambiente es demasiado occidental, con montones de turistas; y el clima es muy lluvioso. En cualquier caso no es la imagen que uno espera de África. Si estás recorriendo el sur del país te recomiendo dedicarle un par de días. Pero si viajas con tiempo limitado yo no dejaría de visitar atracciones emblemáticas como Kruger National Park o Cape Peninsula por explorar la Garden Route.
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