Una espectacular excursión a un lago helado y un rodeo por la bonita población de Khangsar, para aclimatarme mejor a la altura
Las Etapas 7 y 8 del Annapurna Circuit fueron jornadas de aclimatación a la altura y requirieron de un esfuerzo físico importante para sobrepasar la cota de 4.000m. A cambio pude disfrutar de unos paisajes de montaña espectaculares. En la Etapa 7 realicé una dura excursión al Ice Lake, situado por encima de los 4.500m de altura, y continué hasta Manang. Y en la Etapa 8 me desvié de la ruta principal para visitar la población de Khangsar, algo que sobre el papel parecía sencillo y acabaría pagando caro.
JORNADA DE ACLIMATACION
El día empezó a las 6h en el New Yak Hotel de Braka (3.450m) y poco después bajé a desayunar al comedor. La noche fue bastante tranquila. Me desperté en varias ocasiones pero se estaba genial en la cama y me volvía a quedar dormido al momento. El menú consistió en una tortilla francesa con Brown Potatoes, dos enormes tostadas con mermelada, y un café con leche. Todo un festín que Pelayo y Lidia miraban con caras de envidia. Precio: 475R. A las 7,15h nos pusimos en marcha.
Las guías de viajes recomiendan quedarse un día extra en Braka o Manang para pasar un mínimo de 2 noches a 3.500m y adaptarse a la altura antes de continuar el AC. Puedes quedarte en el pueblo sin hacer nada, pero lo ideal es realizar alguna excursión por los alrededores para ganar metros y dormir después a una altura inferior.
Hay varios destinos interesantes:
1. Ice Lake: un lago situado a 4.600m de altura que desde Braka implica un desnivel de +1.150m. Un gran reto, aunque perfecto de cara a la aclimatación. Sin duda es la excursión más dura de todas.
2. Milarepa’s Cave: una cueva ubicada a 4.000m, al pie del Annapurna III y cerca de un pequeño Gompa. La ruta también arranca en Braka.
3. Praken Gompa: este monasterio a 4.000m de altura se encuentra habitado por una anciana que bendice a los visitantes y les anuda un cordel protector en el cuello a cambio de 100R. Se accede desde Manang.
4. Gangapurna Lake: un lago ubicado a 3.500m, al pie del glaciar Gangapurna. Es la excursión menos exigente aunque ofrece buenas vistas de los alrededores. El inicio también está en Manang.
Yo podría haber continuado el AC porque ya había dormido una noche en Ghyaru y otra en Braka. Pero preferí dedicar una jornada adicional a acabar de adaptarme a la altura. Elegí la caminata hasta el Ice Lake. Pelayo y Lidia tenían previsto realizar una excursión al día siguiente que ya les hubiera servido como aclimatación extra. Aunque Lidia estaba muy preocupada con el mal de altura e insistió en subir también al Ice Lake. Así que Pelayo se unió a nosotros a regañadientes.
EXCURSION AL ICE LAKE
Tras dejar las mochilas grandes en una de las habitaciones (una agradable novedad) partimos hacia el Ice Lake con una equipación mínima. ¡Cómo se notó el cambio! El día amaneció frío pero con el cielo despejado y un sol agradable así que me quedé en manga corta. El ascenso fue infernal, con una serie de rampas interminables que casi acaban con mi paciencia. Además superada la barrera de los 4.000m aparecieron los primeros síntomas de mal de altura: ligero dolor de cabeza; se me hinchaban las manos; y me costaba mantener el equilibrio. Realicé la mayor parte del recorrido en solitario porque Pelayo y Lidia subieron a un ritmo excesivo y yo preferí tomarme las cosas con calma. De esta forma gané altura poco a poco, bebiendo sorbos de agua de forma regular y haciendo un montón de fotos.
Por suerte el paisaje me ayudó a olvidar todos mis males. Las vistas del valle eran épicas, con el río Marsyangdi, Old Braka, Manang, y el Lago Gangapurna con sus aguas de color turquesa. En el lado opuesto se levantaban varias montañas de más de 7.000m de altura, como los Annapurnas II, IV y III; el Gangapurna; y el Tilicho Peak. Paré en dos miradores donde daba la sensación que alargando la mano podía tocar esas cimas nevadas de aspecto desafiante. También pasé junto a Chortens con banderas de oración; y descubrí algún buitre volando.
Hacia el final de la subida la nieve comenzó a invadir peligrosamente el sendero. Aunque conseguí llegar sin problema a un pequeño lago que me ofreció algunas de las mejores imágenes de todo el AC. El lago estaba casi helado; junto a su orilla caminaba un grupo de Yaks; y como telón de fondo una afilada cordillera y un cielo azul sin rastro de nubes. No me podía creer lo que veían mis ojos. En la montaña el esfuerzo siempre tiene recompensa.
Al cabo de 20 minutos alcancé el Ice Lake, de dimensiones mayores y rodeado de cumbres peladas. Lo había conseguido. Aquí me reuní con Pelayo y Lidia y nos sentamos un rato a descansar. Por la mañana entré en la panadería de Braka y compré dos Cinnamon Rolls (215R) que compartí (lo peor de la jornada ya había pasado). Pero no nos quedamos mucho tiempo porque los 4.600m de altura se notaban y comenzó a soplar un viento gélido.
El regreso a Braka fue una maravilla, con la satisfacción de haber cumplido una vez más los objetivos del día. Pelayo y Lidia bajaron a toda velocidad y yo continué a mi ritmo, disfrutando cada segundo de aquel magnífico entorno. Mi cámara de fotos echaba humo. De camino me encontré con caras conocidas que subían, como Daniel, que iba con dos compañeros nuevos; o la pareja de República Checa. Durante el último tramo bajé al trote porque el terreno estaba cubierto de pequeñas piedras y no quería resbalar. Me encantaron las vistas de Old Braka desde las alturas, que parecía un escenario de El Señor de los Anillos (me recordaba a Helms Deep). Y tras un total de 7 horas de excursión llegué al alojamiento.
ETAPA 7: BRAKA – MANANG / Distancia: 2km / Desnivel: +90m / Tiempo: 0,5h
En la pensión me hizo gracia encontrarme con el chaval de Manchester que conocí en Tal. Estaba comiendo y volví a comprobar que el inglés del norte es realmente difícil de entender. Mientras Lidia, al ser estudiante de Medicina, tuvo que examinar a una chica que se había torcido el tobillo. Después recuperamos nuestras mochilas grandes, nos despedimos del dueño, y comenzamos la etapa.
La ruta no tuvo mucha historia. Recorrimos la polvorienta pista principal y aparecimos en Manang (3.540m). Este animado pueblo es el último contacto con la civilización antes de llegar al otro lado del Thorong La. Aquí acaban su recorrido los vehículos que transportan pasajeros y mercancías. Hay tiendas que venden todo tipo de productos; un museo local; y un pequeño cine que proyecta a diario películas de temática montañera estilo Siete Años en el Tíbet o Tocando el Vacío. Cuando llegamos ya atardecía, así que nos centramos en buscar un lugar para pasar la noche.
ALOJAMIENTO: NILGIRI HOTEL – Gratis
*Puntos a favor: habitación doble para mi solo; tranquilidad total por la noche; precio.
*Puntos en contra: sin agua caliente.
Una vez más Pelayo obró milagros y consiguió otra noche gratis a cambio de cenar y desayunar en la pensión. Yo llegué bastante cansado tras el tremendo esfuerzo. Después de instalarme en la habitación me abrigué y bajé al comedor. Allí el dueño encendió la estufa de leña y esperamos charlando y bebiendo té con leche mientras nos preparaban la cena. Al rato me trajeron un generoso plato de Chicken Fried Rice (por fin algo de carne tras unos días a base de verduras). Precio: 400R. Después de cenar me quedé junto a la estufa leyendo y revisando mis fotos; y pedí un trozo de Apple Pie casero que estaba delicioso (150R).
De regreso en mi habitación me metí rápidamente bajo las mantas porque hacía frío. Aunque mi cuerpo no solo se quejaba de eso: tenía la cara y los labios quemados por el sol; una molesta rozadura en el muslo; las uñas de los pies castigadas por el descenso a Braka; un ligero dolor de cabeza; el estómago revuelto; y la nariz congestionada. Eso sin contar la desagradable sensación tras varios días sin ducharme. Pero daba igual porque cuando cerré los ojos mi mente estaba llena de imágenes imborrables.
ETAPA 8: MANANG – YAK KHARKA / Distancia: 18km / Desnivel: +510m / Tiempo: 6h
El día comenzó con mi alarma sonando a las 6h, aunque me volví a quedar dormido y no me puse en pie hasta las 6,30h. Menos mal porque nos sirvieron el desayuno con retraso y me dio tiempo a realizar los preparativos habituales. El menú consistió en 2 tostadas con mermelada y un café con leche. Precio: 250R. La noche fue muy tranquila y solo me desperté una vez porque se me había atascado la nariz y no podía respirar. Pero como se acercaba el momento cumbre del AC y tenía un ligero dolor de cabeza decidí empezar a tomar Diamox de forma preventiva y cayó la primera pastilla.
A las 7,30h comencé a caminar junto a Pelayo y Lidia. En el centro de Manang tuvimos que pasar un control de los permisos ACAP y TIMS; llené mis dos cantimploras en una Water Station (100R); y compré pañuelos de papel en una tienda (3 paquetes 100R), porque entre mi congestión nasal y las visitas al lavabo ya andaba bajo mínimos. También vi Paredes Mani con ruedas de oración; un par de Chortens; y un pastor con su rebaño de cabras de largo pelaje bajando por la avenida principal. Desde Manang es posible realizar un par de excursiones interesantes (además de las que indiqué para aclimatarse a la altura):
1. Tilicho Lake: es la más larga y se trata de un desvío NATT que conduce a uno de los lagos situados a mayor altura de todo el mundo (4.920m). De camino se atraviesa un impresionante paisaje dominado por montañas como el Tilicho Peak o la Grand Barriere. Pero esta excursión requiere un mínimo de 2 jornadas y yo no tenía tiempo disponible, así que tuve que renunciar a ella. En cambio Pelayo, Lidia y el resto de la gente que había conocido durante el AC (Daniel, la pareja de República Checa) sí que la iban a hacer. Me dieron mucha envidia…
2. Khangsar: una opción más modesta consiste en seguir el recorrido del Tilicho Lake hasta la población de Khangsar y desde allí enlazar con la ruta principal hacia el Thorong La. Este desvío tan solo añade un par de horas extras a la etapa así que decidí continuar un rato más en compañía de Pelayo y Lidia.
El sendero discurrió por un territorio realmente árido. El valle se ensanchó mucho aunque el río Marsyangdi bajaba con un caudal modesto. Y a nuestra izquierda se levantaba una cadena de montañas nevadas entre las que sobresalía la cima del Tilicho Peak. En un punto cruzamos un puente colgante que sortea el río Thorong Khola; y seguimos hasta Khangsar (3.745m). Aquí llegó el momento de despedirme de Pelayo y Lidia intercambiando abrazos y besos. Me lo había pasado muy bien con ellos y me dio pena verlos partir, pero así es la vida…
DESCUBRIENDO KHANGSAR
Como iba sobrado de tiempo (o eso creía) me senté en la terraza de una Tea House. La encargada era una amable señora que justo acababa de lavarse el pelo bajo un grifo de agua helada. Yo me tomé 3 tazas de té con leche; y mientras preparaba la comida que encargué dejé la mochila grande y me marché a dar un paseo por el pueblo.
El desvío a Khangsar fue un acierto. Se trata de una aldea tradicional con casas de piedra que lucen ventanas y balcones de madera tallada, techos con montones de paja apilada, y banderas de colores. También vi un Chorten pintado de blanco; y una Pared Mani con ruedas de oración. Hay detalles fotogénicos en cada rincón. Tantos que perdí la noción del tiempo deambulando por sus calles y casi se me pasa la hora de comer. De regreso en la terraza de la pensión me estaba esperando un abundante plato de Vegetable Fried Rice que me dejó como nuevo (475R). Aunque pasé algo de frío porque el cielo se nubló y la altura era considerable.
UN ACCIDENTADO TRAMO FINAL
A las 12h me puse en marcha. Yo pensaba que esta parte de la etapa no era muy exigente pero nada más lejos de la realidad. Eso sí, los comienzos fueron espectaculares. A medida que ganaba altura disfruté de una bonita panorámica de Khangsar con las montañas nevadas de fondo. Y poco después alcancé un prado donde había un grupo de Yaks pastando que quedaban genial en las fotos con las imponentes cumbres en la distancia.
Más tarde la cosa se torció… Tras una dura subida llegué a una intersección de caminos y seguí el del cartel que indicaba T.L. (deduje que eran las siglas de Thorong La). Pero al cabo de media hora avanzando cuesta abajo a buen ritmo me crucé con una pareja francesa y me dijeron que iba hacia el Tilicho Lake (también T.L.). Así que me tocó dar media vuelta realmente enfadado, porque estas eran las etapas más delicadas del AC y cualquier esfuerzo innecesario me podía pasar factura. Qué rabia me dio…
Ya en el sendero correcto llegué a un mirador donde disfruté de unas vistas épicas, con el Valle de Marsyangdi y la población de Manang al sur; y al norte el Valle de Thorong Khola, más estrecho, que finaliza en el paso del Thorong La. Por primera vez tenía ante mi el principal obstáculo del AC y comprendí que superarlo no iba a ser sencillo.
A continuación bajé hasta el río Thorong Khola, pero buena parte de la pista estaba cubierta de resbaladizas placas de hielo que me obligaban a caminar sobre ellas a cámara lenta o a rodearlas como podía. En fin, con paciencia llegué al fondo del valle, crucé el río por un puente colgante, y seguí por la orilla derecha. Allí me esperaba un ascenso interminable para enlazar con la ruta principal que viene directa de Manang y fue un auténtico calvario. Me costaba respirar, me dolía la planta del pie derecho, y tenía que parar cada pocos metros a beber agua y recuperar el aliento. Sin duda viví mis peores momentos de todo el AC.
Una vez en la ruta principal el sendero continuó con constantes subidas y bajadas que pusieron a prueba mi fortaleza mental. Durante unos minutos me interné en un valle que ofrece una gran panorámica del río Thorong Khola y las cimas nevadas de los Chulus (4 montañas de 6.500m de altura). Pero el resto del camino no tuve fuerzas ni para desenfundar mi cámara de fotos. Por suerte a las 16h pasadas, con el sol ocultándose tras las montañas y un frío importante, conseguí llegar a Yak Kharka (4.050m). No me lo podía creer… Yak Kharka es un asentamiento minúsculo con apenas 3 hoteles así que me puse a buscar alojamiento sin perder tiempo.
ALOJAMIENTO: GANGAPURNA HOTEL – Gratis
*Puntos a favor: habitación espaciosa para mí solo; cama doble; tranquilidad total por la noche; precio.
*Puntos en contra: baño exterior con agua fría (tanto que dejan el grifo abierto porque sino por la noche se congelan las cañerías).
Ahora tenía que negociar sin la ayuda de Pelayo y me sentí muy orgulloso porque conseguí la habitación gratis a cambio de cenar y desayunar en la pensión. Me hizo gracia la complicidad de la dueña, que con una mirada me indicó que no le dijera nada a la pareja francesa mientras aparecían justo detrás de mi (ellos sí pagaron).
Inmediatamente encargué la cena y me metí en la cama tapado hasta las cejas para entrar en calor porque no paraba de temblar. A las 18,30h subí al comedor del hotel y me senté solo en una mesa. Esta vez decidí probar los Momo, un plato típico de Nepal que consiste en una especie de Tortellini grandes. Pedí Momo de Pollo (muy ricos) y Verduras (demasiada cebolla). Para acompañar té con leche; y de postre un trozo de Apple Pie. Precio: 800R. Se notaba que aquí ya no llegaba el transporte regular y todo era mucho más caro.
Tras llenar el estómago me acerqué a la estufa de leña, donde había un grupo de huéspedes, y me uní a la charla. Estaba la pareja francesa, que hablaba un español más que correcto porque vivían en el País Vasco Francés y habían viajado varios meses por Sudamérica; un inglés del Lake District que estaba haciendo el AC en bicicleta (¡?); una chica de Tasmania; y dos amigos suecos que llevaban el peso de la conversación y se mostraron muy interesados por la situación política en Cataluña. Me encantan estos ambientes cosmopolitas. Pero a eso de las 20h decidí regresar a mi habitación porque necesitaba descansar.
Durante la cena me tomé otro Diamox y la verdad es que dormí como un tronco. La única pega de este medicamento es que es muy diurético. Por la noche tuve que salir en un par de ocasiones a utilizar el baño exterior, en pantalón corto y chanclas, con un frío horrible. Menos mal que después me metía en mi saco de dormir bajo dos edredones y me volvía a quedar frito en cuestión de segundos.
CONCLUSION
La Etapa 7 consiste en realizar una excursión desde Braka o Manang. Si te encuentras bien físicamente, de todas las opciones que existen te recomiendo la subida al Ice Lake. Por los paisajes que ofrece y porque constituye un buen test para comprobar tu adaptación a la altura. En cuanto a la Etapa 8, si dispones de tiempo suficiente únete a la mayoría de montañeros y visita el Tilicho Lake. Aunque si como me ocurrió a mí vas con los días contados (o te fallan las fuerzas), te recomiendo desviarte unos kilómetros para visitar Khangsar y acabar la jornada alojado en Yak Kharka.
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