En el duro desvío de Upper Pisang, por encima de los 3.500m de altura, visitando aldeas solitarias con las cimas nevadas de los Annapurnas como telón de fondo
Las Etapas 5 y 6 del Annapurna Circuit consistieron básicamente en un desvío de la pista principal que me permitió ganar altura y dormir por encima de los 3.500m. De camino encontré antiguas construcciones budistas (Gompas, Chortens, Paredes Mani); y unas vistas inmejorables de las cumbres de los Annapurnas. La Etapa 5 fue la más larga de toda la ruta, con 21km de distancia y un fuerte desnivel. Y durante la Etapa 6 tuve tiempo suficiente para explorar los pueblos tradicionales que iba cruzando, como Ghyaru, Ngawal o Braka.
ETAPA 5: KOTO – GHYARU / Distancia: 21km / Desnivel: +1.090m / Tiempo: 8h
El día empezó con mi alarma sonando a las 6h en la Super View Guest House de Koto (2.640m). Una vez en pie salí a contemplar la cima nevada del Annapurna II teñida de color naranja con las primeras luces del amanecer. Así da gusto madrugar… De regreso en la pensión desayuné un cuenco de Muesli con leche caliente y trocitos de manzana (225R) que no me pude acabar. Y a las 7,15h me puse en marcha. Sobre el papel tenía ante mí una de las etapas más duras del AC, por la distancia y por un desnivel que me iba a conducir a cotas de alta montaña. Pero esperaba tanto que al final fue más llevadera de lo previsto.
La etapa se dividió en 4 partes:
1. Chame (2.710m): en las afueras de Koto había un control policial donde tuve que mostrar mis permisos ACAP y TIMS y contestar a un agente muy seco más preguntas de la cuenta. Con la precaria situación que estaba viviendo Nepal no me pareció buena idea tratar así a uno de los pocos turistas que recorrían el país, pero bueno… Tontos hay en todas partes. A continuación seguí la pista principal durante media hora atravesando un bosque hasta llegar a Chame, la capital del Distrito de Manang.
Esta animada población cuenta con numerosos servicios, como banco, tiendas de ropa o puesto de atención médica. Hasta hace unos años era el lugar más lejano al que se podía llegar en vehículo pero ahora la pista principal acaba en Manang. Si no estás perfectamente aclimatado a la altura te aconsejo que resistas la tentación y como mínimo empieces a caminar en Chame. Yo aproveché para llenar mis dos cantimploras en una Water Station (90R) y continué la ruta.
2. Dhukur Pokhari (3.240m): al salir de Chame hay un pequeño Gompa (templo budista) y un Chorten. Después crucé a la orilla derecha del río Marsyangdi por un puente colgante adornado con banderas de oración; y seguí por la pista principal en constante ascenso. No fue un tramo muy bonito. El lado del valle que tenía frente a mí estaba en la sombra, complicando la posibilidad de hacer fotos; y de vez en cuando pasaba un 4×4 o una moto que levantaba molestas nubes de polvo.
A continuación dejé atrás Talekhu, una aldea de escaso interés; y tomé un desvío NATT recomendado por mi guía de viajes. Pero el sendero me hizo ganar altura para luego bajar de nuevo a la pista; y crucé zonas de bosque con grandes extensiones de pinos que habían sido talados recientemente. Y es que con la crisis de combustible que sufría el país la gente se había lanzado a cortar leña para afrontar el invierno (estaba a la vuelta de la esquina). Así que en numerosas ocasiones vi a hombres trabajando en aserraderos; mujeres cargando a la espalda cestos de troncos; y vehículos transportando tablones recién fabricados. Un auténtico desastre ecológico…
De regreso en la pista principal me encontré con Daniel, un chaval israelí que caminaba con dificultad ayudado por unos bastones. Yo le hice compañía un rato y me explicó su historia. Nació en Estados Unidos; era licenciado en Matemáticas; y durante el Servicio Militar (en Israel son 3 años de obligado cumplimiento) trabajó para la Agencia de Inteligencia (el temible Mosad). Su familia era muy religiosa y quería convertirle en sacerdote, pero él había decidido viajar a Nepal para reflexionar y encontrarse a sí mismo. Cuando viajas conoces a gente realmente peculiar… Al final su ritmo era demasiado lento y decidí avanzar en solitario.
Con la charla no me dí cuenta de que ya había pasado por Bhratang (2.850m) y viví momentos de confusión hasta que me volví a ubicar preguntando a un par de lugareños. La ruta continuó por la pista y disfruté de un clima perfecto, con cielo azul y un sol agradable que me permitió caminar en manga corta.
Más tarde crucé a la orilla izquierda del río, con aguas de un color azul intenso. Y la ladera derecha del valle se convirtió en una enorme mole de piedra de paredes lisas y forma cóncava que los lugareños llaman Paungda Danda. La imagen era espectacular, con una luz ideal para la fotografía. Después evité la pista un rato cruzando un bosque donde había tumbas indicadas con montones de piedras y hojas de oración. Y llegué a la población de Dhukur Pokhari, un nombre que parece sacado directamente de El Señor de los Anillos.
RELAX EN DHUKUR POKHARI
La confusión en Bhratang hizo que la segunda parte de la etapa pasara volando. Y como todavía eran las 11h decidí sentarme en la terraza de una Tea House para comer algo y recuperar fuerzas. Poco después apareció Pelayo, que había dejado atrás a Lidia. El hombre andaba estresado porque quería cubrir en una jornada una distancia imposible, pero entendió mis explicaciones y aceptó sentarse conmigo a descansar.
Yo pedí un Pancake de Manzana; y Pelayo Pan Tibetano, de sabor parecido a la masa de los churros. Para acompañar nos trajeron miel y un par de tazas de té con leche. Precio: 430R. La comida tardó y al final nos tiramos allí hora y media. Pero no me importó porque se estaba genial tras el esfuerzo realizado (ya habíamos superado la cota de los 3mil metros de altura). A las 12,30h, cuando nos preparábamos para continuar la ruta, apareció Lidia acompañada de Daniel y dos amigos suecos; y nos pusimos en marcha todos juntos.
DESVIO POR LA HIGH ROUTE
En Dhukur Pokhari llegó la primera decisión importante del AC. Hay 2 opciones: continuar hasta Braka por Lower Pisang siguiendo la pista principal, que discurre junto al río ganando apenas 200m de desnivel; o tomar un desvío NATT que desde Upper Pisang asciende por el lado derecho del valle. Yo elegí la segunda alternativa por varios motivos:
*El desvío ofrece unas vistas épicas.
*Ayuda a aclimatarse a la altura, porque duermes una noche a más de 3.700m y la siguiente en Braka a 3.400m.
*La ruta alternativa pasa por pueblos llenos de encanto, con antiguos Gompas y viviendas tradicionales.
*Evitar la pista principal permite caminar sin molestos vehículos pasando a tu lado.
Aunque en la decisión también influirá tu estado físico, porque el desvío requiere de un importante esfuerzo adicional y no todo el mundo lo verá igual. Desde Dhukur Pokhari comenzamos las últimas 2 partes de la etapa:
3. Upper Pisang (3.310m): la subida fue muy sencilla. Avanzamos por el valle; cruzamos a la orilla derecha del río por un puente colgante; y empezamos a ganar altura de forma progresiva hasta llegar al pueblo. En este tramo el paisaje era impresionante, con vistas del Paungda Danda y espesos bosques de pinos. Mi cámara de fotos echaba humo.
Aquí el grupo se fraccionó: Pelayo y Daniel continuaron la ruta; los suecos se pusieron a buscar alojamiento; y Lidia y yo decidimos explorar el pueblo. La verdad es que mereció la pena. Había detalles interesantes en cada rincón: casas de piedra con banderas de oración y pequeñas ventanas de madera tallada; una fuente donde las vecinas lavaban la ropa y las vacas se acercaban a beber; una larguísima Pared Mani con ruedas de oración; y una gran panorámica del valle. Lidia y yo dejamos nuestras mochilas en la fuente a cargo de unas señoras con bufandas y pañuelos de colores en la cabeza. Y subimos a la parte alta del pueblo.
La idea era visitar un viejo Gompa con más de dos siglos de antigüedad. El edificio está bastante deteriorado pero el interior prometía una atmósfera genial. Lástima que nadie fuera capaz de encontrar al guardián de la llave de acceso y nos tuvimos que conformar con visitar otro Gompa de reciente construcción. Un monje budista nos abrió la puerta (20R de propina) y paseamos un rato descalzos. Cada centímetro de las paredes de la sala de oración estaba pintado de vivos colores, con figuras de Buda y columnas de madera. Tras recuperar las mochilas caminamos hasta la salida del pueblo, donde hay un magnífico Chorten. Su interior tiene frescos con imágenes de la mitología Budista. Y más tarde nos reunimos con Pelayo, que había hecho un alto para esperarnos.
4. Ghyaru (3.730m): al alejarnos de Upper Pisang disfruté de una panorámica del pueblo, con sus casas descendiendo por la ladera y las montañas de fondo, incluida la cima del Annapurna II. El sendero continuó subiendo por un bosque. De camino vi rebaños de cabras; mujeres cargando a la espalda cestos con troncos de madera; un lejano lago de color verde esmeralda; y una Pared Mani con torres, un pequeño altar, y montones de Piedras Mani con mantras grabados. No paré de hacer fotos y esto hizo que me quedara solo mientras el resto avanzaba a buen ritmo.
Desde la Pared Mani crucé un valle por un vertiginoso puente colgante. Y encaré el duro ascenso de 300m de desnivel que tras una serie de empinadas rampas acaba en Ghyaru. Fue una tortura. Yo me movía poco a poco, parando de forma regular a recuperar el aliento y beber sorbos de agua (la altura comenzaba a notarse). Las vistas eran memorables pero ya empezaba a oscurecer y el frío apretaba, así que mantuve mi cámara de fotos enfundada. Al final conseguí llegar a Ghyaru, donde me recibieron con gritos de ánimo Pelayo, Lidia y Daniel. Eran las 17h y había que buscar un lugar para pasar la noche.
ALOJAMIENTO: YAK RU – 50R/Noche
*Puntos a favor: habitación triple para mi solo; ubicación genial, en medio de un paisaje idílico; precio.
*Puntos en contra: agua fría.
En todo el pueblo solo hay 3 pensiones y Pelayo se encargó de negociar en una de ellas (Ru significa «cuerno» en nepalí). Una vez instalado me abrigué y bajé al comedor a hablar con Pelayo, Lidia y Daniel. Después llegó la cena. Yo pedí Egg Vegetable Fried Rice y té con leche (3 tazas). Precio: 450R. Tras llenar el estómago nos quedamos un rato de charla y a las 20h cada uno se fue a su habitación. Antes salí al exterior a cepillarme los dientes y me quedé embobado mirando un cielo plagado de estrellas.
EXPLORANDO GHYARU
La jornada comenzó a buena hora después de una noche desapacible. Me desperté en multitud de ocasiones con un ligero dolor de cabeza (la altura empezaba a hacer de las suyas); y tenía agujetas en los hombros por levantar los brazos constantemente para hacer fotos con el peso de la mochila. En fin… A continuación me vestí y salí con mi cámara a contemplar el paisaje. Ante mí se levantaban las enormes cumbres nevadas de los Annapurnas II, IV y III bañadas con los primeros rayos de sol. Fue un momento mágico que viví completamente solo, con el único sonido del viento y un frío importante.
Para desayunar me senté junto a Pelayo, Lidia y Daniel, y pedí un cuenco de Muesli con leche caliente y un café con leche (270R). Pelayo y Lidia en cambio viajaban con un presupuesto hiper ajustado y hacían lo posible por ahorrar. Por ejemplo tenían un paquete grande de Muesli que compraron en Pokhara y solo pedían leche caliente. Además utilizaban pastillas purificadoras en vez de comprar agua. Y siempre cenaban Dal Bhat, más barato y con posibilidad de repetir. Como anécdota, cada noche compartían habitación aunque el precio por persona era el mismo que alojarse por separado. Y de sus comentarios no se deducía que estuvieran liados…
La etapa del día era sencilla, así que nos tomamos las cosas con calma y decidimos visitar Ghyaru. Se trata de una población similar a Upper Pisang, con estrechas callejuelas; casas tradicionales con ventanas y balcones de madera tallada; una antigua Pared Mani con ruedas de oración; y un Chorten con el interior cubierto de frescos.
Esta vez hubo más suerte que en Upper Pisang y una anciana nos consiguió la llave para entrar en un Gompa realmente atmosférico. Sus muros están llenos de coloridos frescos que representan escenas mitológicas. También tiene un altar con imágenes de Buda; y de las columnas cuelgan máscaras rituales. Estuvimos unos minutos recorriendo la sala de oración rodeados de un olor a incienso y madera antigua. Como agradecimiento dejé en el templo una donación de 20R y a la anciana le di una propina de 15R. De regreso en la pensión compré un litro de agua (muy cara, a 140R) y nos pusimos en marcha.
ETAPA 6: GHYARU – BRAKA / Distancia: 13km / Desnivel: -280m / Tiempo: 6h
Tras la visita iniciamos la etapa, que se dividió en 3 partes:
1. Ngawal (3.680m): para empezar avanzamos en horizontal casi sin perder altura. Lucía un sol radiante que me permitió caminar en manga corta. Y las vistas eran épicas, con los montes Annapurnas y el Valle de Marsyangdi; y la pista del pequeño aeropuerto de Humde rodeada de curiosas formaciones de roca erosionadas por los elementos. A lo largo del sendero pasamos junto a numerosas construcciones antiguas: Chortens, Paredes Mani coronadas por torres, montones de piedras grabadas, banderas de oración ondeando al viento… También vimos señoras cargando a la espalda pesados fardos de cereales, rebaños de cabras, un buitre volando sobre nuestras cabezas, y Ghyaru en la distancia.
Al cabo de un par de horas apareció ante nosotros una espectacular panorámica de Ngawal, otra aldea inolvidable con casas tradicionales de piedra y banderas de colores a la sombra del enorme Annapurna III cubierto de nieve. En las afueras del pueblo había un rebaño de Yaks pastando (los primeros que contemplaba en mi vida); una fuente donde una señora lavaba la ropa; y una larguísima Pared Mani con ruedas de oración. Después paseamos por sus calles y encontramos un magnífico Chorten con una figura de Buda rematado por una cúpula en forma de bulbo. También subimos hasta la parte alta con la intención de entrar en su Gompa. Nadie fue capaz de encontrar al guardián de la llave pero no importó porque las vistas del Annapurna III compensaron con creces el esfuerzo.
En Ngawal (al igual que Ghyaru y Upper Pisang) me sorprendió el escaso número de habitantes. Solo había ancianos, apenas se escuchaban niños, y muchas casas tenían aspecto de estar vacías. Más tarde me explicaron que la gente ya no quiere vivir en estos lugares aislados de la civilización soportando un clima extremo. Así que la mayoría ha emigrado a Pokhara o Kathmandu, condenando a la desaparición a estas bonitas aldeas. Una pena…
2. Julu (3.330m): Daniel decidió quedarse a comer en Ngawal y el resto continuamos la ruta. Para regresar al valle hay dos opciones: una directa; y otra más larga que avanza un rato más por las alturas y ofrece mejores vistas. Nosotros elegimos esta segunda opción y acertamos. Primero cruzamos una meseta salpicada de Chortens de diferentes formas. Y después pasamos por el moderno Monasterio de Lophelling, donde estuvimos charlando con un simpático monje budista que hablaba un inglés muy correcto. Nos contó que estaba acompañado de otros 4 monjes con los que se disponía a pasar el duro invierno. La verdad es que no me hubiera importado quedarme allí unos días de relax rodeado de montañas. Acto seguido el sendero se precipitó cuesta abajo hacia el fondo del valle; y llegamos a Julu, una población de escaso interés que abandonamos rápidamente.
3. Braka (3.450m): el tramo final de la etapa no tuvo mucha historia. De entrada caminamos por la pista principal siguiendo la orilla derecha del río Marsyangdi. Estaba llena de polvo y a veces se nos hundían los pies, aunque por suerte solo pasaron un par de vehículos. Más tarde atravesamos un bosque de pinos donde nos encontramos un rebaño de Yaks. Son unos animales espectaculares, de cuernos afilados y largo pelaje de diferentes colores (blanco, negro, marrón). Yo me quedé un rato haciendo fotos. A continuación apareció una aldea y pensé que ya se había acabado la etapa. Pero se trataba de Muji y tocó ganar algo de altura hasta alcanzar Braka.
ALOJAMIENTO: NEW YAK HOTEL – Gratis
*Puntos a favor: habitación espaciosa para mí solo; cama doble muy cómoda; baño privado; tranquilidad total por la noche; dueños realmente amables.
*Puntos en contra: agua fría.
Como siempre, Pelayo se encargó de elegir alojamiento y negociar el precio, pero esta vez consiguió una habitación gratis para cada uno a cambio de cenar y desayunar en la pensión. Una gestión impecable. De esta forma los propietarios se aseguraban clientela, porque éramos los únicos turistas y no tenían muchas alternativas. El New Yak me gustó y se convirtió en la mejor pensión del AC hasta ese momento.
Una vez instalados me moría de hambre, así que nos sentamos a comer y pedí un plato de Vegetable Fried Rice. La ración era abundante y estaba muy rico. Para beber Lidia sugirió pedir té Masala (elaborado con jengibre, canela y otras especias). Precio: 475R. También aproveché para comprar el segundo litro de agua del día, que no fue barato (120R).
UN PASEO POR BRAKA
Tras llenar el estómago nos dirigimos a Old Braka y pasamos junto a casas de piedra; Chortens; una Pared Mani con ruedas de oración; una fuente con una chica lavando la ropa; grupos de vacas; y una cabeza de Yak descomponiéndose sobre una pila de leños (¡?). Aunque en Braka también se notaba la escasez de habitantes y parecía un pueblo fantasma.
A continuación subimos hasta el punto más alto del pueblo, donde hay un Gompa con varios siglos de historia. El edificio es enorme, con sus puertas y ventanas naranjas. Por suerte estaba abierto y pudimos visitar el interior pagando 100R por persona. Me encantó la atmósfera de la sala de oración, con columnas de madera tallada de vivos colores; numerosas figuras de Buda y otros seres mitológicos; máscaras rituales (alguna inquietante); y un altar principal lleno de ofrendas (velas, incienso, billetes). Pude hacer todas las fotos que quise bajo la atenta mirada del encargado.
El Gompa además ofrece unas vistas espectaculares de Old Braka. Un auténtico laberinto de callejuelas estrechas y viviendas tradicionales distribuidas en varios niveles siguiendo la ladera de la montaña. Había detalles interesantes en cada rincón: banderas de oración; lugareños charlando; ropa tendida en los balcones; rocas erosionadas… Al final acabé separándome del grupo y paseé en solitario por el casco antiguo con las últimas luces del atardecer. Ya en la pensión compré 2 litros de agua en una tienda cercana para el día siguiente (160R); me senté en una mesa del comedor aprovechando que el dueño acababa de encender la estufa de leña; y me dediqué a leer y hablar con Lidia mientras acariciaba un gato que se subió a dormir en mi regazo.
A la hora de cenar pedí una Thukpa (sopa de ajo), que ayuda a evitar el mal de altura; y un trozo de Apple Pie casero sencillamente delicioso. Precio: 350R. Después charlamos con el hijo del dueño, que nos contó historias de la vida en la región; y nos dio consejos para afrontar con garantías las siguientes etapas y superar el temible Thorong La. Después me fui a la habitación a recuperar fuerzas.
CONCLUSION
Asumiendo que utilizarás el desvío NATT por Upper Pisang, la Etapa 5 es un gran reto, con sus 21km de distancia y casi 1.100m de desnivel positivo. Si lo ves excesivo y dispones de tiempo suficiente puedes dividir la etapa en dos, pasando la primera noche en Upper Pisang; y afrontando la dura subida a Ghyaru con el frescor de la mañana para acabar la jornada alojado en Ngawal. Por lo que respecta a la Etapa 6, no pases de largo los pueblos y dedica un rato a explorar sus calles y Gompas, aunque resulte tentador acabar la etapa lo antes posible. Te recomiendo pasar la noche en Braka, una población mucho más interesante y tranquila que Manang; y punto de partida de la recomendable excursión al Ice Lake.
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