Continúa el descenso hasta llegar a Tatopani, con vistas increíbles del Dhaulagiri y un baño relajante en una piscina de aguas termales
Las Etapas 13 a 15 del Annapurna Circuit me condujeron hasta la parte baja del Valle del Kali Gandaki, por debajo de los 1.500m. De camino descubrí aldeas tradicionales; bosques de pinos; y unas vistas magníficas del monte Dhaulagiri. Durante la Etapa 13 visité poblaciones de postal, como Marpha, Chimang o Tukuche. Y decidí cubrir las Etapas 14 y 15 en autobús, aunque esto me permitió hacer una excursión a Naurikot por la mañana y bañarme en las aguas termales de Tatopani por la tarde.
EXPLORANDO MARPHA
La jornada comenzó a las 6,30h en la Dhaulagiri Guest House de Marpha (2.670m). Una vez en pie me senté a desayunar en una mesa situada cerca de la cocina. Estaba hambriento y pedí un Apple Pancake y un café con leche pensando que sería suficiente. Pero el pancake era más pequeño de lo previsto (tenía que haber encargado dos) y me dejó a medias. Precio: 200R.
Tras este desayuno espartano salí a visitar Marpha, una bonita población ubicada en la zona donde se cultivan las mejores manzanas de Nepal. Sus alrededores están llenos de plantaciones de manzanos; y abundan las tiendas que venden todo tipo de productos relacionados: Apple Pie, Apple Crumble, Sidra, Zumo, Mermelada, Apple Brandy… Sin duda la construcción de la carretera hasta Muktinath ha beneficiado enormemente la economía local facilitando el transporte de mercancías.
Para empezar subí al Nyingma Gompa, situado en la parte alta de Marpha. La entrada está en la calle principal y llegué por unas empinadas escaleras. El edificio del monasterio es muy moderno y me llamaron la atención dos cosas: que no apareció nadie para cobrarme entrada (solo vi a un par de chavales corriendo); y que la cocina quedó destruida durante el terremoto del 2015 y había sido reparada gracias a una donación privada. Aunque lo mejor del templo son las vistas que ofrece. Ante mí se desplegaba un auténtico laberinto de viviendas con patios interiores; tejados con manzanas secándose al sol; banderas de oración; balcones de madera; y puertas y ventanas de mil formas y colores. En la distancia, dominando Marpha, destaca una roca de forma piramidal que los lugareños han pintado de blanco y naranja como si fuera un Chorten.
De regreso en el centro paseé por la avenida principal. Está flanqueada de casas de piedra, con muros inclinados de color blanco; y enormes puertas y ventanas de madera tallada pintadas de rojo. De vez en cuando vi alguna Pared Mani y edificios curiosos. También abundan las tiendas de recuerdos. Al pasar las vendedoras se me tiraban encima porque apenas había turistas. Al final entré en un comercio regentado por un simpático abuelete y compré un tarro de mermelada de manzana (200R) que estaba deliciosa. Mientras curioseaba el hombre me invitó a un chupito de Apple Brandy (con un 41% de alcohol) y me regaló una manzana. Todo un detalle…
A continuación me senté en una pensión y pedí un trozo de Apple Crumble acompañado de un café con leche (230R). Tuvo mérito porque minutos antes, mientras miraba el escaparate de una pastelería, apareció un ratón caminando entre los productos. Pero es que estaba riquísimo y así complementé el escaso desayuno de la mañana. Después regresé a mi hotel, desalojé la habitación, y me puse en marcha.
ETAPA 13: MARPHA – LARJUNG / Distancia: 13km / Desnivel: -120m / Tiempo: 5,5h
Desde Marpha caminé en dirección suroeste cruzando un espectacular Chorten de entrada y continué por la pista principal. Durante este tramo pasé junto a campos de cultivo (como no, de manzanas) con mujeres trabajando; destilerías de Apple Brandy; y un par de colegios con grupos de niños que vestían uniforme de color azul. Por suerte era temprano y el viento todavía no apretaba.
Más adelante abandoné la pista principal y crucé al lado izquierdo del valle por un puente colgante. Primero llegué a Chhairo, un antiguo campamento de refugiados Tibetanos que aparecieron en la zona en 1951 tras la invasión de su país por parte de China. Muchos se instalaron definitivamente aquí y un cartel animaba a visitar su Gompa. Pero solo me detuve un momento para contemplar un enorme Chorten pintado de blanco. En las afueras hay viviendas en ruinas con grafittis donde se pueden leer mensajes como «I pray Dalai Lama». Se respiraba una atmósfera inquietante.
Después decidí tomar un desvío NATT que sube hasta la aldea de Chimang, situada en lo alto de un peñasco. El ascenso fue duro pero merece la pena porque la panorámica es espectacular, con el río Kali Gandaki de color turquesa; campos de cultivo; bosques de pinos (que producen unas piñas alargadas muy raras); y hombres arando con la ayuda de bueyes. Cerca de Chimang disfruté de unas vistas geniales de las montañas, con el Dhaulagiri y el Tukuche a un lado; y al otro las cimas afiladas de los Nilgiris. Además el tiempo era perfecto, con sol radiante y un cielo despejado.
Chimang es una población tradicional alejada de los circuitos turísticos. Yo me dediqué a pasear por sus calles en busca de imágenes interesantes. Las casas son de piedra, con muros blancos y puertas y ventanas de madera pintadas de rojo (una tenía un león tallado). En el centro hay un Chorten con ruedas de oración. Y me crucé con docenas de lugareños rumbo a sus tareas diarias. Las mujeres visten ropa muy colorida, con pantalones anchos. Algunas llevaban cestos vacíos en la espalda y una pequeña hoz en la mano. Otras conducían grupos de vacas. Y una anciana tomaba el sol sentada junto a la entrada de su casa mirándome con ojos llenos de curiosidad.
La verdad es que los vecinos de Chimang me trataron genial. Uno se acercó a mí en un mirador y me estuvo explicando los nombres de las montañas. Y una chica y su madre me indicaron cómo salir del pueblo y continuar la ruta. Tras la visita el sendero descendió bruscamente. El AC continuaba por el lado izquierdo del valle pasando por diferentes poblaciones, pero yo preferí seguir un desvío NATT. Y tras una caminata y cruzar dos puentes regresé a la pista principal, que discurre por la orilla derecha del río Kali Gandaki.
UN PASEO POR TUKUCHE
A esas horas el viento ya soplaba con fuerza y era realmente molesto, aunque por suerte apenas pasaban vehículos. No sé si es la tónica habitual o el tráfico había caído por la crisis de combustible. Además el paisaje me encantó y caminé rodeado de montañas y espesos bosques de pinos. Al cabo de 30 minutos llegué a Tukuche (2.590m). La primera impresión de este pueblo fue negativa hasta que descubrí que estaba en la parte moderna. Una vez en Old Tukuche la cosa cambió de forma radical. Como eran las 14h pasadas y me moría de hambre decidí entrar en una pensión y encargué un plato de comida. También aproveché para dejar la mochila y así explorar el lugar sin peso.
Tukuche es una antigua parada de las caravanas de sal que viajaban entre la India y el Tíbet. Aquí los comerciantes pagaban el peaje correspondiente y descansaban. Por este motivo se construyeron muchos caravanserais (alojamientos) y lujosas viviendas donde vivían los mercaderes que aun se mantienen en pie. En la actualidad la actividad principal del pueblo es la producción de manzanas y todos sus derivados. Aunque en los últimos años el cambio climático está afectando a las cosechas y la economía se empieza a resentir.
En el centro hay casas con elaboradas ventanas y balcones de madera tallada pintados de diferentes colores (verde, rojo, azul). También entré en un par de caravanserais, que tienen puertas en forma de arco y patios interiores con más balcones. Tukuche me pareció una población distinta al resto. Además la avenida estaba llena de lugareños, con mujeres sentadas al sol charlando o peinándose; un animado mercadillo; niños que volvían del colegio; y vacas sueltas. Eso sí, tuve que utilizar mi cámara de fotos con disimulo porque a la gente no le hacía gracia.
De regreso en la pensión me senté en una mesa del patio rodeado de plantas y con un sol agradable. La amable señora me había preparado un plato de Espagueti con verduras, huevo y queso, que devoré acompañado de dos Cokes. Y cuando la mujer vio el plato limpio me trajo otra ración por el mismo precio (estilo Dal Bhat). Todo por 750R. Acabé a punto de reventar. Mientras comía estuve charlando con una chica francesa que viajaba sola.
Tras llenar el estómago tenía que darme prisa si no quería que anocheciera antes de acabar la etapa. Así que tomé una decisión arriesgada y continué por el cauce seco del río Kali Gandaki en vez de seguir la pista principal, que avanza por el lado derecho. Pero después de un rato caminando el río me bloqueó el paso y no había manera de cruzarlo. Así que tuve que retroceder hasta el punto de partida y retomar la pista. A veces tengo unas ideas brillantes…
El tramo final de la etapa transcurrió sin incidentes. Caminé soportando el fuerte viento y los vehículos ocasionales que levantaban nubes de polvo; pasé por la población de Kobang; y aparecí en Larjung (2.550m) bajo un cielo cubierto de amenazantes nubes de color oscuro.
ALOJAMIENTO: MOUNT ICE VIEW LODGE – 50R/Noche
*Puntos a favor: habitación espaciosa para mi solo; ubicación céntrica; tranquilidad total por la noche; precio.
*Puntos en contra: baño exterior; cama individual muy estrecha (casi no podía darme la vuelta sin caerme); agua fría.
En Larjung la oferta de alojamiento es escasa pero conseguí una habitación casi gratis a cambio de cenar y desayunar en la pensión. Y a pesar de sus defectos acabé satisfecho. Nada más instalarme encargué la cena y salí a dar un paseo. Larjung es una aldea de escaso interés aunque está rodeada de un paisaje impresionante, con bosques y cumbres nevadas entre las que destacan el Dhaulagiri y los Nilgiris. Yo me entretuve haciendo algunas fotos y crucé los dedos para que al día siguiente el tiempo mejorara.
De regreso en la pensión ocupé una mesa del comedor casi a oscuras, con un brasero reconfortante. Para cenar pedí Lasaña Nepalí, elaborada con verduras, setas y queso; y una Fanta. Estaba a años luz de la que probé en Marpha (la cocinera utilizó Tagliatelle para la masa) pero bueno, se dejó comer. Precio: 500R. Tras la cena me fui a la habitación porque el AC todavía no había acabado y tenía que reponer fuerzas.
EXCURSION A NAURIKOT
La jornada comenzó con mi alarma sonando a las 6,30h y poco después ya estaba en el comedor listo para desayunar. El menú consistió en huevos revueltos, Brown Potatoes, Pan Tibetano (le puse la mermelada de manzana que había comprado), y dos cafés con leche. Precio: 530R. Justo lo que necesitaba. En la mesa había una pareja francesa con la que intenté hablar pero me ignoraron por completo. No me sorprendió porque bajando del Thorong La les vi discutiendo con unos lugareños sin motivo aparente. Gente rara hay en todas partes…
Después salí a la calle equipado únicamente con mi mochila pequeña. A esas alturas estaba acostumbrado al peso en mi espalda pero agradecí caminar ligero. En las afueras de Larjung tomé un desvío NATT y me dirigí a la aldea de Naurikot, muy recomendada por mi guía de viajes.
El camino fue una subida casi constante que superé avanzando poco a poco ayudado por el frescor de la mañana. Primero pasé junto a dos Gompas solitarios; y más tarde por un conjunto de casas donde había un grupo de niños muy graciosos. Aquí disfruté de unas vistas magníficas del Valle de Kali Gandaki, con campos de cultivo todavía entre brumas y hombres arando con la ayuda de bueyes. Tras cruzar un bosque de pinos de un color verde intenso llegué a Naurikot. Se trata de una aldea de viviendas tradicionales con grandes pórticos de madera tallada. Aunque el plato fuerte de esta excursión no es el pueblo y continué caminando hacia las afueras, donde me esperaba una imagen espectacular…
Frente a mí se levantaba el Dhaulagiri, la séptima montaña más alta de la Tierra, con 8.167m. El día había amanecido completamente despejado, con un cielo azul que resaltaba su cima triangular cubierta de nieve y el inmenso glaciar que desciende por la ladera. A la derecha destaca el monte Tukuche; y a la izquierda un mar de pinos que desemboca en el Valle de Kali Gandaki. Sin duda una de las mejores vistas de todo el AC. Me sentí un auténtico privilegiado… Estuve un buen rato en el mirador y mi cámara de fotos echaba humo. Mientras, me comí la manzana que me había regalado el vendedor de Marpha; y vi un pájaro de color naranja y azul que revoloteaba de flor en flor.
De regreso en Naurikot comprobé que había tenido una suerte tremenda porque las nubes taparon las vistas de las montañas. Si llego media hora más tarde me pierdo el paisaje. El descenso hasta Larjung fue muy tranquilo. Aproveché que había mejor luz para la fotografía; y al cabo de un rato ya estaba en la pensión.
ETAPAS 14-15: LARJUNG – TATOPANI / Distancia: 26km / Desnivel: -1.350m
Las dos siguientes etapas del AC consisten en caminar de Larjung a Ghasa (13km) y de Ghasa a Tatopani (13km) perdiendo bastante altura. Pero no tenía tiempo disponible y es un tramo sin apenas lugares de interés, así que decidí cubrirlo en transporte público y reservar los días que me quedaban para la parte final de la ruta.
Tras recuperar mi mochila caminé hasta la salida de Larjung y me senté junto a la pista principal a esperar el autobús. Al poco apareció un lugareño a pie y nos pusimos a charlar. Se trataba de un empresario que tenía tierras en propiedad y se dedicaba a la producción de manzanas. Hablaba un inglés muy correcto y llamó por teléfono a la Terminal de Tukuche para decirme a qué hora estaba previsto que pasara mi autobús. Yo me quedé más tranquilo porque temía una espera inútil como la de Kagbeni.
Al final llegó el vehículo, me despedí del empresario, y ocupé un asiento (1.000R). Según me comentaron el billete era mucho más caro por la crisis de combustible. Una vez en marcha me dí cuenta de que aquel viaje no iba a ser nada tranquilo por varios motivos:
*No tenía espacio suficiente para mis piernas y me tocó sentarme de lado.
*El pasajero de delante era un lugareño entrado en carnes que acabó rompiendo el asiento. Y el tipo a pesar de todo se empeñaba en viajar recostado apoyando el respaldo sobre mí. Se lo hice saber de mil formas diferentes (empujándole, quejándome en voz alta), pero cuando no hay…
*La pista está llena de baches y como iba en la fila trasera no paraba de dar botes.
*Mi ventana no cerraba bien y de vez en cuando entraban nubes de polvo que no me dejaban respirar.
El trayecto duró 2,5 horas y el pobre autobús tuvo que hacer frente a numerosos obstáculos. Circuló por pedregales, vadeó ríos, cruzó precarios puentes, trazó curvas imposibles, y bajó por vertiginosas pendientes. En esta zona el Kali Gandaki se convierte en el valle más profundo del mundo (nada menos que 7.337m), con el Dhaulagiri en un extremo y el Annapurna I en el otro. Y mi ventana daba al lado izquierdo, con unas vistas espeluznantes del barranco. El paisaje era similar al de los primeros días del AC, con vegetación exuberante y alguna cascada precipitándose desde las alturas. Aunque el cielo se comenzó a nublar y tapó las cimas de las montañas.
ALOJAMIENTO: DHAULAGIRI LODGE – 200R/Noche
*Puntos a favor: bungalow espacioso; cama doble muy cómoda; baño privado; ubicación inmejorable, justo al lado de las piscinas de aguas termales, apartado de la calle principal, y rodeado de jardines con naranjos; tranquilidad total por la noche; precio.
*Puntos en contra: lavabo sin agua; restaurante propio desastroso; wifi muy caro (100R).
Este alojamiento es el mejor de Tatopani y mi guía de viajes advertía que llegando por la tarde sin reserva era muy difícil encontrar habitaciones libres. Pero la situación excepcional que estaba viviendo el país jugó a mi favor y pude elegir entre diferentes opciones. De hecho en todo el hotel solo había dos parejas francesas a parte de mí.
Una vez instalado decidí comer algo en el restaurante del hotel. Yo me senté en su terraza y pedí una Cheese Burguer con patatas fritas y ensalada; y una Coke. Pero la sorpresa fue mayúscula cuando me trajeron el plato y comprobé que era pan con un trozo de queso rebozado sin rastro de carne. Literalmente una «Cheese Burguer»… Me pareció un auténtico timo pero tenía hambre y no protesté. Precio: 550R.
LAS AGUAS TERMALES DE TATOPANI
Tatopani es una población moderna con una calle principal llena de comercios turísticos (hoteles, restaurantes, lavanderías, tiendas). Está rodeada de una vegetación selvática y el clima es muy suave, así que me sentía más en Sudamérica que en el Himalaya. Un cambio de escenario total. Aquí muchos montañeros deciden poner punto y final al AC y viajan en autobús o 4×4 hasta Pokhara. Pero no era mi caso…
La principal atracción de Tatopani son sus fuentes de aguas termales (Tatopani significa «agua caliente») y junto al río hay dos piscinas muy populares. Yo después de comer me cambié de ropa y me dirigí al lugar. Tras infinidad de jornadas pasando frío se me hacía rarísimo verme caminando en chanclas, bañador y camiseta de manga corta. En el recinto pagué la entrada (100R); alquilé una toalla (100R); pasé por una ducha de agua templada; y me metí en una de las piscinas.
La sensación fue indescriptible. El agua estaba ardiendo y mi cuerpo dolorido lo agradeció mientras nadaba o me relajaba sentado en el borde con los pies en remojo. La piscina es de dimensiones moderadas pero cuando llegué apenas había gente y se estaba tranquilo, al pie de un vertiginoso acantilado cubierto de bosques y vegetación. De fondo se escuchaba el sonido del río Kali Gandaki. Un auténtico paraíso.
Yo me tiré un par de horas en la piscina aunque hay que tener cuidado con las aguas termales porque el cambio drástico de temperatura provoca una caída de la presión arterial que puede producir mareos. Sin in más lejos mientras estaba allí un turista se desmayó y quedó tendido en el suelo. Por suerte el encargado del recinto reaccionó rápido y le tiró agua fría por la cabeza para reanimarlo, pero menudo susto… Los expertos recomiendan pasar un máximo de 15-20 minutos dentro del agua.
La anécdota se produjo cuando al rato escuché una voz familiar… ¡y resultó ser Pelayo! Qué gracia me hizo verle. Me puso al día de sus aventuras, como que casi se desmaya en el paso del Thorong La por caminar muy deprisa y beber poca agua; o que Lidia se había quedado atrás y ya no compartían ruta. Él había llegado a Tatopani ese mismo día en autobús desde Jomsom y al día siguiente se marchaba en otro a Pokhara. Este hombre siempre acelerado…
Cuando la piscina se llenó demasiado de gente decidí regresar a mi bungalow; me pegué una ducha; y fui al restaurante del hotel a cenar. Esta vez no arriesgué con el menú y pedí un plato de Chicken Fried Rice muy rico. Pero aun así no me salvé de un nuevo show… Para acompañar pedí una lata de Sprite y al abrirla salió un chorro de líquido que dejó la mesa empapada. Era evidente que la habían agitado, aunque tras pedir al camarero que me la cambiara por otra lo consultó con su jefe y me dijo que no era posible. En fin… En otra época hubiera montado un buen pollo pero preferí dejarlo correr… Precio: 500R. Después de cenar no me entretuve en la terraza porque el clima cálido provocó la aparición de mosquitos y preferí refugiarme en mi bungalow.
CONCLUSION
Si continúas caminando desde Marpha evita al máximo la pista principal durante la Etapa 13 y busca aldeas tradicionales, aunque llegar a algunas implique encarar duras pendientes. Te recomiendo que pases la noche en Larjung para realizar la excursión a Naurikot a primera hora de la mañana y disfrutar de las mejores vistas del monte Dhaulagiri. En cuanto a las Etapas 14 y 15, yo las tuve que cubrir en autobús por falta de tiempo. De lo contrario lo lógico es dormir la primera noche en Ghasa, y la segunda en Tatopani, donde te espera un baño en sus piscinas de agua caliente. Eso sí, vigila el tiempo que pasas dentro del agua para evitar sustos.
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