Un colorido y animado puerto pesquero y más castillos coloniales para seguir descubriendo el oscuro pasado del país
Elmina es una pequeña población ubicada tan solo 12km al oeste de Cape Coast. Aquí se encuentra otro importante castillo desde el que los holandeses gestionaban sus operaciones comerciales en la zona. Primero centradas en el oro, y más tarde en los esclavos. En continua rivalidad con Cape Coast, cuartel general de los ingleses.
A diferencia de Cape Coast, el centro de Elmina cuenta con más lugares de interés turístico. Desde su puerto pesquero, con un tráfico constante de barcas; hasta altares tradicionales con esculturas de las temáticas más surrealistas.
VIAJE CAPE COAST – ELMINA
La alternativa más económica para llegar hasta Elmina es viajar en taxi compartido. Así que caminé tranquilamente hasta la Calle Jackson, desde la que parten estos vehículos. Era domingo y Cape Coast estaba realmente tranquilo, como si todo el mundo estuviera refugiado en las numerosas iglesias que salpican la población. Ya en la parada de taxis, pregunté cuál era mi coche, y me senté en la acera a esperar a que se llenara de pasajeros. Tardó algo más de la cuenta al ser festivo, pero tenía todo el día por delante, y tras unos 20 minutos, nos pusimos en marcha.
La verdad es que el trayecto fue impecable: el taxi estaba en perfecto estado; fui cómodamente sentado en el asiento del copiloto (ubicado a la izquierda, como en Gran Bretaña); y pagué tan solo 3 Cedis. De camino, un paisaje muy bonito, con vistas del mar, playas, palmeras... Eso sí, de camino el conductor tuvo tiempo de discutir con todo bicho viviente: con un pasajero que le quería pagar menos dinero de lo normal (acabó expulsado del coche); con un vehículo que se nos cruzó de forma peligrosa… En fin, lo habitual en África…
Mi consejo es bajarse del taxi antes de llegar al centro de Elmina, y hacer a pie el tramo final siguiendo la costa. De esta forma pude contemplar unas magníficas panorámicas del castillo, ubicado en un extremo de la costa, con sus muros blancos y una iluminación perfecta.
LA HISTORIA DE ELMINA
Elmina tiene una gran importancia en la historia de Ghana. Se trata del primer lugar que eligieron los portugueses para establecerse en la Costa do Ouro y comenzar a comerciar con los Akan. Aquí construyeron en 1482 un castillo, que recibió el nombre de Sao Jorge da Mina. Lo que le convierte en el edificio colonial más antiguo que se conserva en la África subsahariana (aunque es verdad que durante todo este tiempo ha sufrido considerables reformas y ampliaciones).
Tras el dominio portugués, a mediados del siglo XVII aparecieron los holandeses en la zona, con unas ganas enormes de hacerse con el control de las rutas comerciales. Tanto que en cuestión de pocos años habían expulsado por completo a los portugueses. En el caso de Elmina, tras algún asalto fallido desde el mar, en 1637 los holandeses tomaron una colina cercana (St. Jago Hill), donde ubicaron unos cañones con los que bombardearon el castillo y doblegaron su férrea resistencia. Así, esta población se convirtió en el centro administrativo de las colonias holandesas en la costa. Y el St. George Castle comenzó a crecer en tamaño hasta llegar a sus dimensiones actuales.
A principios del siglo XVIII, holandeses e ingleses empezaron a comerciar con esclavos. Y en los almacenes de sus castillos el oro y el marfil fueron sustituidos por cientos de seres humanos, esperando a ser transportados en barco rumbo al Nuevo Mundo. Esta vergüenza duró casi 200 años. Hasta que la sociedad europea comenzó a reaccionar ante el horror que estaba teniendo lugar en sus lejanas colonias. Y poco a poco, las diferentes potencias fueron emitiendo leyes que pusieron fin a esas prácticas atroces. Primero, prohibiendo el comercio de esclavos. Y más tarde, la esclavitud en sí misma. Los últimos países en ceder ante la presión popular fueron Estados Unidos (1865) y Brasil (1888).
Con el fin del comercio de esclavos, los holandeses perdieron interés en la zona. Y en 1872 vendieron sus posesiones a los ingleses, que pasaron a ser los únicos dominadores de la costa. Así, la antigua Costa do Ouro se convirtió en la Gold Coast.
VISITANDO ST. GEORGE CASTLE
Para visitar el interior del castillo, caminé hasta la puerta principal, esquivé a unos lugareños que me salieron al paso ofreciendo cosas, y pagué la entrada. Mismo precio que el Cape Coast Castle: 40C. De hecho, mi recorrido por este castillo siguió un patrón casi idéntico.
1. Primero entré en el Museo, ubicado en una pequeña capilla construida por los portugueses, en el centro del patio interior. Allí pude ver numerosos objetos antiguos, que junto a los diferentes paneles explicativos, me ayudaron a entender mucho mejor la historia de Elmina y su castillo.
2. Más tarde, tras el repaso de historia, realicé una visita a cargo de un guía local, que durante media hora larga me enseñó los rincones más interesantes de la edificación. A nivel arquitectónico, este castillo me gustó más que el de Cape Coast: más grande, y con más detalles ornamentales (arcos, escaleras…).
Nuevamente, el lugar más destacable fue el recorrido por las diferentes mazmorras donde se almacenaba a los pobres esclavos. Entré en los recintos para hombres y mujeres; en la celda de castigo (donde la oscuridad era total y no había ventilación alguna); crucé la «Puerta de No Retorno«… Y mientras, el relato del guía era implacable, con historias de violaciones, torturas, dolor y muerte. Otra experiencia impactante, con la que decidí que ya había cubierto el cupo de castillos. Hay muchos más a lo largo de la costa, y también se pueden visitar. Pero creo que los de Cape Coast y Elmina son más que suficiente para hacerse una idea de lo sucedido en Ghana.
Después de la visita guiada, me pude quedar campando a mis anchas por el castillo, sacando todas las fotos que quise sin objeción alguna. Y totalmente solo. Nada que ver con la visita al Cape Coast Castle, donde había numerosos turistas y algunos grupos de escolares.
3. Para acabar, otro motivo para explorar el interior del castillo son las magníficas vistas que se pueden disfrutar desde la enorme terraza. Estuve un buen rato paseando, sin parar de sacar fotos: la playa, con embarcaciones tradicionales y niños jugando a fútbol; lugareños paseando, o transportando mercancías en la cabeza; el casco urbano…
La actividad del puerto es frenética, y alcanza su punto álgido en la Lonja, donde un hormiguero de gente recibe a las barcas que llegan del mar, y distribuye a toda velocidad las capturas del día. El conjunto es todo un espectáculo, realmente fotogénico.
Si se quiere disfrutar mejor el conjunto, recomiendo tomar cierta distancia, buscando puntos elevados desde donde obtener buenas panorámicas. Y hacerlo durante la mañana, con mejor luz para las fotos y una mayor actividad en el puerto. Aconsejo tres lugares:
1. St. George Castle.
2. Un pequeño puente que sortea la Benya Lagoon camino del castillo. Aquí estuve un buen rato observando todo lo que pasaba a mi alrededor: pescadores reparando sus redes; vendedores ambulantes; hombres descargando peces de las barcas en cubos de plástico; mujeres limpiándolos para vender allí mismo… La atmósfera era única.
Además, justo debajo del puente, se agolpaba una muchedumbre alrededor de un predicador que, micrófono en mano, no paraba de recitar plegarias. La gente sostenía en alto pequeñas bolsas de agua (imagino que para ser bendecidas). Y rezaban cerrando los ojos, gritando «Amén»…
3. St. Jago Hill, una cercana colina en dirección opuesta al castillo. Desde aquí las vistas de Elmina y sus alrededores eran increíbles, con la laguna perdiéndose en el horizonte, barcas amarradas en ambas orillas, el mar como telón de fondo… Eso sí, el lugar era muy solitario, y habrá que andarse con ojo. A medida que iba subiendo, sin parar de hacer fotos, el corazón me iba a mil, pensando que en cualquier momento alguien podía aparecer y dejarme sin cámara.
Y la guinda de ascender la colina fue visitar el Fuerte St. Jago, construido por los holandeses para evitar que alguien les expulsara del castillo utilizando el mismo método que ellos con los portugueses. No tenía pensado visitar el interior. Pero el ofrecimiento del vigilante, el reducido precio de la entrada (solo 10 cedis), y la posibilidad de disfrutar de vistas aún mejores, me acabaron de convencer.
Fue todo un acierto. Porque el chaval encargado de vigilar el fuerte era muy amable, y me dejó pasear solo sin necesidad de visita guiada. Yo era el único cliente, y me lo tomé con calma, saboreando cada imagen. A destacar la subida a la torre principal, por una endeble escalera de madera, que parecía estar a punto de romperse con cada paso que daba. Me sorprendió descubrir que el vigilante vivía en una de las estancias del fuerte, con su mujer e hijos. No se qué cobraba, pero me parece un lugar genial para alojarse. Y es que las vistas desde el fuerte eran de escándalo.
COMIDA: COCONUT GROVE BRIDGE HOUSE
Tras caminar sin parar durante toda la mañana, nada mejor que sentarme a comer, evitando las peores horas de sol. Elegí este sitio por varios motivos: tenía una terraza exterior amplia y tranquila, con sombrillas y música local agradable; ubicación perfecta, justo enfrente del castillo, con vistas al puerto pesquero; limpieza; y unas camareras amables y sonrientes. De hecho, se trata del restaurante de un hotel, donde no tiene que estar nada mal pasar la noche, aunque los precios picaban algo.
Estar en pleno centro del pueblo me permitió ver a la gente pasar, y observar su vida diaria sin llamar mucho la atención. Pero también me hizo sentirme algo mal, pues a mi alrededor se sucedían las escenas de miseria, con niños mirando como comía con ojos como platos, gente vestida con harapos, olores punzantes, y moscas por todas partes (por suerte una camarera puso una espiral en mi mesa y las mantuvo a raya). Así es África, un lugar de contrastes permanentes.
Aquí decidí probar otra especialidad local: el Red Red Chicken. Y me encantó. Se trata de un plato con trozos de pollo deshuesado en salsa de tomate y cebolla, acompañado de frijoles y plátano frito. La ración era más que generosa, pero no sobró nada. Estaba delicioso.
El plato tardó más de tres cuartos de hora, pero no tenía ninguna prisa. Y así aproveché para probar otro producto típico del país: la cerveza… Para abrir boca, pedí una de las marcas oficiales de Ghana, llamada Club. Como estaba muerto de sed, opté por una botella grande. Estaba helada, y tenía un sabor muy suave, así que sentó genial. Para acompañar la comida, pedí otra, pero esta vez pequeña, porque no era muy buena idea continuar la visita del pueblo sin tener mis sentidos al 100%. Precio de todo: 40C. Tras la comida, me quedé un buen rato relajado, esperando a que el sol perdiera algo de fuerza.
EXPLORANDO EL CASCO ANTIGUO
Para acabar mi recorrido por Elmina, di un paseo por las calles donde se concentran los edificios históricos. Y encontré dos nuevos lugares de interés:
1. Primero, los altares Posuban. Se trata de los locales donde se reúnen las diferentes sociedades Asafo del pueblo: grupos de elegidos que en el pasado se ocupaban de su defensa armada, y que ahora actúan a modo de comunidades de vecinos, manteniendo sus tradiciones, y con cierta influencia en el panorama cultural y político local. Estas sociedades son típicas de los pueblos Akan.
Las sociedades están numeradas, con el 1 para la de mayor antigüedad. Y las fachadas de sus locales están decoradas con altares reproduciendo escenas de lo más surrealista. Por ejemplo, en la número 5 se ve un velero en la terraza, con sus oficiales firmes al lado; en la número 2, un monje con una túnica azul, rodeado de otras personas: y en la número 4 (mi favorita), una particular recreación de la historia de Adán y Eva. Una pena que en esta última la verja estuviera cerrada, y no pudiera sacar mejores fotos.
2. En segundo lugar, St. Joseph’s Cathedral. Está claro que a estas alturas de la jornada puede resultar poco apetecible subir las interminables escaleras hasta la cima de la colina donde se ubica esta iglesia. Pero merece mucho la pena. De entrada, el camino pasa al lado del antiguo cementerio holandés, lleno de cruces blancas y lápidas. Y para amenizar el ascenso, fui acompañado de unas crías con las que me reí un rato. No paraban de preguntarme cosas, llenas de curiosidad; chocábamos manos; y me llamaban «Obroni«, que en idioma local significa literalmente «hombre blanco», y se aplica a los turistas occidentales. Aunque a la menor oportunidad empezaron a pedirme dinero, y les tuve que dar esquinazo…
De la iglesia no puedo comentar nada, porque ni siquiera entré. Pero de las vistas, todo lo que diga es poco. Menuda panorámica… Edificios antiguos con fachadas de colores; el fuerte; el mar de fondo… El mejor lugar posible para decir adiós a Elmina. O hasta la próxima, nunca se sabe… Tras este gran momento, caminé hasta la parada de taxis, y regresé a Cape Coast en un vehículo compartido, por otros 3C. Allí me estaba esperando la terraza del Baobab y sus deliciosos zumos de piña y Moringa.
CONCLUSIÓN
Elmina es un lugar de obligada visita. Porque ofrece más lugares de interés que Cape Coast, donde todo gira en torno al castillo. Aquí hay dos edificaciones coloniales, un puerto pesquero lleno de barcas y ambiente, el casco antiguo, los altares tradicionales… Un día completo es suficiente para visitar todo. Y si vas muy justo de tiempo y tienes que decidir entre Cape Coast y Elmina, te recomiendo la segunda población.
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