Una población demasiado turística que por suerte está rodeada de plantaciones de té, montañas con increíbles vistas y templos solitarios
Ella es una población ubicada a más de 1000m de altura en una región montañosa que ocupa el centro de Sri Lanka conocida como Hill Country, donde todavía se aprecia la huella que dejaron los Ingleses. En el año 1815 Gran Bretaña se hizo con el control de la isla disolviendo el Reino de Kandy, último bastión de la resistencia Cingalesa, y crearon la colonia de Ceilán. A continuación llenaron los campos de plantaciones de té, convirtiéndose en uno de los principales productores a nivel mundial gracias a su clima favorable. Y construyeron la Main Line, una línea ferroviaria de 290km de longitud que conecta Colombo y Badulla pasando por Ella. Hasta que en 1948 el país consiguió la independencia, adoptando el nombre de Sri Lanka unas décadas más tarde.
Actualmente Ella (que significa «cascada») es un lugar muy turístico frecuentado por chavales occidentales en busca de temperaturas agradables, ambiente nocturno y diversión. Por suerte en los alrededores hay numerosos lugares de interés, como las montañas Ella Rock y Little Adam’s Peak; el templo de Buduruwagala; y el fotogénico Nine Arch Bridge.
VIAJE: INGINIYAGALA – WELLAWAYA
Este desplazamiento de 140km no fue tarea sencilla por una avería del autobús principal en plena carretera, pero me armé de paciencia y avancé poco a poco. Necesité 2 etapas:
1. Autobús hasta Moneragala: tras desalojar mi habitación de Inginiyagala me dirigí a la parada, ubicada en la rotonda del pueblo. Mientras esperaba el vehículo compré galletas y un zumo de naranja (150R) para complementar el pobre desayuno que me dieron en mi alojamiento. Al cabo de unos minutos apareció el autobús y ocupé un sitio junto a la ventana (120R).
Poco después se sentó a mi lado Senani, una simpática lugareña con un inglés aceptable, y charlamos durante buena parte del trayecto. Era funcionaria pública y me contó bastantes curiosidades del país. También me explicó que su marido le tenía prohibido utilizar redes sociales, y se bajó al cabo de un rato. El autobús iba a paso de tortuga y encima paramos media hora para comer. Pero a continuación el conductor pisó el acelerador y avanzamos a una velocidad endiablada. Tanto que el motor dijo basta y nos quedamos tirados en la carretera. Al principio no sabía que hacer, pero una vez recuperé la parte proporcional del precio del billete decidí hacer autoestop para continuar la ruta.
La ventaja de ser extranjero en una zona poco turística es que todo el mundo quiere pasar tiempo contigo. Así que nada más levantar la mano paró una camioneta y me llevó unos kilómetros hasta Moneragala. Viajé en la cabina junto al conductor y un representante de productos farmacéuticos que recorría la isla con su mercancía. Y me dejaron en la Terminal de Autobuses justo cuando comenzaba a caer un chaparrón importante sin pedirme nada a cambio (a parte de mi Facebook). Todo un detalle…
2. Autobús a Wellawaya: no tardé en subirme en otro vehículo rumbo al oeste (70R). El trayecto duró alrededor de una hora. De camino eché una pequeña cabezada porque estaba muerto; bajé a comprar dos bollos azucarados y una soda de naranja (todo por menos de un dólar); y durante unos minutos viajé rodeado de montones de niños que iban al colegio (ellas con vestidos blancos impecables, corbata y trenzas con lazos). Las paradas fueron constantes, aunque yo iba muy cómodo sentado junto a la ventana contemplando un paisaje boscoso (ya sin lluvia).
EL TEMPLO DE BUDURUWAGALA
Una vez en Wellawaya la idea era viajar en autobús hasta mi destino final del día. Pero durante el último trayecto estuve hojeando mis guías de viajes y descubrí un templo cercano a Wellawaya al que no había prestado mucha atención. Así que decidí visitarlo a pesar de ir justo de tiempo. Para ello detuve un tuk tuk en las inmediaciones de la Terminal y tras un breve regateo nos pusimos en marcha. Precio: 700R por un viaje de 14km (ida y vuelta) + espera de 45 minutos.
Primero avanzamos por una carretera y después nos desviamos por una pista de tierra en constante ascenso. De camino paramos en el Centro de Visitantes, donde compré el billete. Cuesta 325R y vino acompañado de un folleto explicativo muy interesante. El paisaje era espectacular, con campos de cultivo, praderas con vacas, riachuelos y las montañas de fondo. Al final llegamos a una zona de aparcamiento. El conductor se quedó allí esperándome con mi mochila grande mientras yo continuaba por un sendero hasta el Templo de Buduruwagala. Y cuando llegué me quedé sin palabras…
Ante mi había una enorme pared de roca con 7 estatuas talladas. En el centro una imagen de Buda de pie con 15m de altura. Y a lado y lado dos grupos de 3 figuras más pequeñas de una calidad asombrosa. En el pasado estaban cubiertas de yeso y pintadas de vivos colores, y aun se podían ver restos de esa decoración. Además tuve el lugar para mi solo durante un buen rato. Se respiraba una atmósfera genial, rodeado de espesa selva, con Macacos Toque y Langures saltando entre las ramas y Pavos Reales cantando en la distancia. Un lugar muy recomendable.
Finalmente necesitaba fotos con gente cerca de las estatuas para que se apreciaran sus dimensiones, y me senté a esperar hasta que apareció un grupo de lugareños. Cuando volví al tuk tuk estaba eufórico. Y pensar que casi paso de largo sin visitar este templo…
Otra atracción turística situada a 12km de Wellawaya es Diyaluma Falls, la segunda cascada más alta de Sri Lanka, con 209m. Aunque ya no tenía tiempo; y al ser el final de la temporada seca el salto de agua pierde mucho caudal. Así que el conductor del tuk tuk me devolvió a la Terminal de Autobuses de Wellawaya, no sin antes ofrecerme transporte a «buen precio» hasta Ella.
VIAJE: WELLAWAYA – ELLA
En la Terminal me indicaron el andén donde estaba el autobús de Ella y ocupé un asiento en la parte delantera que me permitió tener espacio para mis mochilas y estirar las piernas. Eso sí, me tocó esperar 20 minutos hasta que nos pusimos en marcha (70R). El trayecto duró una hora y a pesar de las continuas paradas avanzamos a un ritmo vertiginoso. Seguimos un frondoso valle conocido como Ella Gap que nos condujo directos a Ella ganando altura de forma progresiva. En el exterior brillaban las últimas luces del atardecer, lo cual significaba que iba a llegar a mi destino de noche y sin alojamiento reservado.
Aunque mi compañero de asiento se encargó de hacerme olvidar la delicada situación. El tío guarro aprovechaba las paradas para asomarse por mi ventana y escupir una sustancia asquerosa de color rojo llamada Paan. Se trata de una mezcla de hojas de Betel (una planta estimulante), nuez de areca y tabaco, que la gente masca en muchos países de Asia (yo ya había visto a algún lugareño en Sri Lanka con los labios teñidos de rojo). En fin, tras bajar del autobús me orienté a la perfección y caminé hasta el lugar elegido para pasar la noche.
ALOJAMIENTO: FREEDOM GUEST INN – 4milR/Noche
*Puntos a favor: habitación espaciosa; cama doble muy cómoda; baño privado; limpieza extrema; ubicación a escasos minutos del centro; tranquilidad total por la noche; terraza; matrimonio propietario realmente amable; abundante desayuno incluido.
*Puntos en contra: ducha con una presión muy baja; wifi errático; nula puntualidad para servir el desayuno (a pesar de dejarlo encargado la noche anterior, las dos veces tuve que bajar a la cocina a reclamarlo tras un buen rato esperando).
Este hotel era la primera opción que recomendaba mi guía de viajes y no tenía nada claro que hubiera habitaciones disponibles, pero por suerte quedaba alguna. Al llegar el matrimonio me trató como a un miembro más de la familia. Ella me preparó una tetera de té (dio para 3 tazas generosas). Y él me entregó un mapa hecho a mano con una serie de actividades recomendadas para el día siguiente y abundantes explicaciones. Y me dio bastantes consejos durante mi estancia.
Cuando se hizo de noche decidí salir a cenar porque me moría de hambre. El dueño del hotel me aconsejó un restaurante que me pareció demasiado caro así que preferí explorar por mi cuenta.
CENA: JADE GREEN RESTAURANT
En la calle principal de Ella abundan los locales turísticos, pero yo buscaba algo más auténtico y lo encontré en el Jade Green, ubicado en un primer piso sobre el Bank of Ceylan. Está regentado por un matrimonio local y me senté en una pequeña mesa de la tranquila terraza. No arriesgué y pedí un plato de Chicken Fried Noodles. La ración era generosa y me dejó como nuevo. Para acompañar cayó una botella de agua grande bien fría; y de postre un batido de plátano. Precio: 900R. Repetiría sin dudarlo.
De regreso al hotel Ella me ofreció su peor cara. Las calles estaban llenas de turistas con ganas de fiesta (casi no había lugareños); perros callejeros que correteaban peligrosamente entre los vehículos que pasaban; y en el interior de un pub iluminado como si fuera Navidad sonaba a todo volumen un grupo que tocaba en directo música occidental. Horrible…
ASCENSO A LITTLE ADAM’S PEAK
Al día siguiente me desperté temprano con ganas de aprovechar el tiempo. Aunque pronto me arrepentí de haber encargado el desayuno para las 7.30h, porque lucía un sol radiante y según me dijo el dueño era el momento ideal para hacer actividades (a media mañana suele aparecer una molesta bruma que lo cubre todo). Encima el chaval encargado de traerme el desayuno se olvidó de mí. Pero bueno, el menú compensó la espera, con una macedonia de plátano, piña y sandía; tortilla francesa; 4 tostadas de pan con mermelada; y una tetera de té. Y el chaval me ofreció más pan tostado.
Ya en la calle comencé la ruta hacia Little Adam’s Peak, una montaña de 1.140m de altura que prometía buenas vistas de los alrededores. Desde mi hotel giré a la derecha y seguí Passara Road hasta llegar al Ella Garden Flower Resort, donde giré de nuevo a la derecha por un sendero y me interné en una zona de plantaciones de té. Había grupos de mujeres con un saco a la espalda recolectando hojas que, al verme con la cámara, me pedían dinero a cambio de aparecer en las fotos (una muestra más de lo turístico que es Ella). Vi a gente que accedía y les daba unos billetes, pero se trata de una práctica que intento evitar siempre que puedo, y con mano izquierda y una sonrisa las mujeres me dejaron hacerles fotos con un «no problem».
Las plantaciones son de un color verde intenso. Si te gusta el mundo del té (no es mi caso) tienes la opción de visitar alguna fábrica y ver el proceso de elaboración. La mayoría de turistas optan por Uva Halpewatte Tea Factory, la principal productora de te de la provincia, ubicada a 4km de Ella. La visita incluye una cata final.
Yo llevaba conmigo el mapa que me dio el dueño del hotel y pensé que sería un sencillo paseo. Pero tras un par de bifurcaciones sin señalizar me empecé a poner nervioso. Además no había otros turistas para preguntar (quizás estaban camino de Ella Rock o reponiéndose de las copas de la noche anterior). El caso es que me orienté como pude y al rato descubrí la cumbre de Little Adam’s Peak. Se llama así porque tiene una forma similar a la de Adam’s Peak, la montaña más sagrada de Sri Lanka, con casi el doble de altura (2.240m). Está situada a 130km y no la pude visitar por falta de tiempo.
El ascenso fue relativamente sencillo, avanzando por unas escaleras sin posibilidad de pérdida. Una vez arriba disfruté de una magnífica panorámica de la montaña de Ella Rock dominando Ella Gap, un profundo valle con colinas ondulantes y plantaciones de té. En la cima de Little Adam’s Peak hay un pequeño altar con una estatua de Buda; y coincidí con varios turistas que me vinieron bien para salir en alguna foto.
Tuve una gran suerte porque mientras estuve en la cima hizo buen tiempo, pero cuando me marchaba apareció la niebla y se acabó el paisaje. A continuación bajé por las mismas escaleras y me crucé con un montón de turistas que subían sin saber lo que les esperaba. Más adelante me detuve en la recepción del 98 Acres Resort & Spa, que permite contemplar unas vistas geniales de Little Adam’s Peak. Allí estuve un rato charlando con una simpática encargada que me dijo que los bungalows más lujosos (unas villas de dos pisos con piscina infinita privada) costaban 600 Usd/Noche. Y había que reservar con antelación porque volaban. Qué locura…
EN EL NINE ARCH BRIDGE
De regreso en Passara Road giré a la derecha hacia el siguiente lugar de interés pasando por más plantaciones de té. A esas horas las calles estaban muy transitadas y no me costó encontrar el sendero, que arranca a la izquierda de la carretera. Antes me compré en una tienda un zumo de naranja que me devolvió la vida (50R). Tras caminar unos minutos cuesta abajo llegué a un mirador que ofrece una buena panorámica del Nine Arch Bridge.
Se trata de un puente construido en 1921 por donde pasa la vía del tren. Tiene dos récords: es el puente ferroviario más alto de Sri Lanka (25m) y el más largo (92m). Sus bonitos arcos sorteando un valle cubierto de espesa vegetación crean una de las imágenes más populares de Ella. Y si es con un tren en marcha mejor, así que hice coincidir mi llegada con el expreso de las 11.50h. Pero a esas horas ya había docenas de turistas que arruinaban por completo la atmósfera. El lugar era un festival de gritos, risas, y chavales en plan macho alfa colgando del puente para impresionar a sus amigas. Incluso vi chiringuitos que vendían refrescos. Aunque al poco me ocurrió algo que desvió mi atención…
Para poder hacer fotos con el tren de cara tuve que cruzar el puente. Mientras caminaba, una avispa pasó cerca de mí y la ahuyenté con la mano sin darle más importancia. Pero volvió y la aparté de nuevo. Y al cabo de unos segundos descubrí con horror que estaba siendo atacado por varias avispas de tamaño enorme. En una ocasión una de ellas se me plantó en la cara zumbando y me la quité como pude. La gente me miraba con caras de sorpresa y la verdad es que no sabía qué hacer.
Al final alcancé a paso ligero el otro lado del puente y mientras hablaba con unos chavales seguía escuchando zumbidos cercanos. Un lugareño me explicó que las avispas se habían sentido amenazadas y me atacaron guiándose por mi olor corporal. Así que ya no podía cruzar de nuevo el puente porque volverían a por mí. Estos seres anidan en unos enormes panales ubicados bajo los arcos de piedra y a veces habían llenado de picaduras a algún turista despistado. Aun tuve suerte. Vaya tela… Ahora entendía los carteles de Sigiriya avisando del peligro…
En fin, recuperado del susto ocupé una posición perfecta para contemplar la escena (rodeado de turistas). Después dos policías despejaron la vía; y a la hora prevista apareció el tren a ritmo muy lento cruzando el puente e internándose en un túnel. Los pasajeros saludaban y pude obtener buenas imágenes. Otra opción interesante hubiera sido coincidir con un tren en sentido contrario para hacerle fotos emergiendo del túnel. Pero bueno, yo quedé satisfecho y me dirigí a la última atracción de la jornada.
ASCENSO A ELLA ROCK
Las guías recomiendan subir a Ella Rock por la mañana, cuando el tiempo está despejado, aunque yo inicié la ruta con el cielo completamente cubierto de nubes grises. Además caía una fina lluvia; y en la distancia se veía la cima de la montaña tapada por la niebla. La cosa no pintaba muy bien pero decidí caminar y ver qué pasaba.
Primero avancé por la vía del tren hasta llegar a la estación de Ella. Algo impensable en cualquier otro lugar del mundo, pero aquí las vías ferroviarias son una avenida más (a pesar de los carteles que prohíben esta práctica). Yo caminé junto a grupos de niños con uniforme escolar y mujeres con coloridos vestidos. El dueño de mi hotel me dijo que no hay peligro porque pasan pocos trenes; van muy despacio; y pitan constantemente. Así ocurrió con el primero que me encontré, pero el segundo apareció de repente y me tuve que apartar rápido… No te despistes.
Durante el trayecto vi entre la maleza un espectacular lagarto llamado Green Forest Lizard. Como el del Arboretum de Dambulla, aunque este con la cabeza roja porque se trataba de un macho en celo. Al pasar junto a un sencillo restaurante local decidí comer y me senté en su terraza cubierta rodeada de vegetación, completamente solo. Allí pedí un Egg Rotti nada picante acompañado de 2 Fantas (400R). Después seguí la vía del tren; crucé el Black Bridge (un enorme puente metálico); dejé atrás la estación de Kital Ella; y al poco di con el sendero, que arranca a la izquierda.
Tras cruzar un puente de piedra continué la ruta atravesando plantaciones de té. Al igual que sucedió por la mañana, me encontré con algunas bifurcaciones sin señalizar. Pero como había turistas acompañados de guías locales yo me limitaba a esperar con disimulo y siempre aparecía alguien que me revelaba el camino correcto. Gracias a una de estas pausas descubrí un gracioso periquito (un Rose-ringed Parakeet) que entraba y salía de su nido en el tronco de un árbol. Tiene el plumaje verde y el pico rojo, y pude hacerle buenas fotos.
Al cabo de un rato comencé el ascenso a Ella Rock. El sendero se enfiló por una pendiente interminable cruzando un espeso bosque de árboles altísimos. A diferencia de Little Adam’s Peak la subida fue dura y acabé empapado en sudor. Esta montaña es 220 metros más alta (1.360) y hay que estar en forma. Aunque el camino no tiene pérdida y me crucé con infinidad de turistas que me ayudaban a orientarme.
En la cima me esperaban dos sorpresas. La primera, que estaba casi desierta. Solo la tuve que compartir con una pareja de alemanes y dos perros. Y la segunda, que no había niebla y pude disfrutar de unas vistas geniales de los alrededores (básicamente las mismas que desde Little Adam’s Peak, pero al otro lado de Ella Gap). Más tarde llegaron dos grupos numerosos (uno de lugareños y otro de turistas ingleses) y se rompió la magia. Yo me senté un rato a descansar y cuando vi que se hacía tarde inicié el descenso.
Bajé a un ritmo frenético adelantando a bastante gente. Y cuando el terreno perdió desnivel continué a paso relajado, disfrutando del paisaje, saludando a todo el que me cruzaba. Podría haber vuelto a mi hotel en tuk tuk pero quería realizar todo el recorrido a pie. Así que caminé por la vía hasta la estación de tren de Ella; y desde allí crucé el centro del pueblo bajo una lluvia cada vez más intensa. Cuando me estiré en la cama estaba agotado. Había sido una jornada maratoniana cubriendo más de 20km de distancia con un fuerte desnivel y sin apenas descanso.
CONCLUSION
Ella es un pueblo muy turístico y si te gustan los rincones tradicionales probablemente te sentirás bastante incómodo. Pero si tienes tiempo y aguantas el shock inicial Ella está rodeado de unos paisajes de postal, con plantaciones de té, frondosos bosques y montañas que constituyen miradores perfectos para contemplar los alrededores. Te recomiendo una estancia mínima de una jornada completa para realizar las principales excursiones. Y si puedes visita el Templo de Buduruwagala, una auténtica joya que todavía se mantiene al margen de los grupos organizados.
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