Estambul

Templos milenarios, un antiguo palacio donde vivían los sultanes otomanos, y un gigantesco mercado cubierto con miles de tiendas

Ubicada en el estrecho del Bósforo, que separa Europa y Asia, Estambul es la ciudad más grande de Turquía con 15 millones de habitantes. Sus orígenes se remontan al siglo VII AC, cuando un grupo de colonos griegos creó un asentamiento llamado Bizancio. La ciudad prosperó en tiempos del Imperio Romano, hasta que en el año 330 Constantino el Grande decidió reconstruirla por completo y trasladar aquí la capital, bautizada con el nombre de Constantinopla. Más tarde, en el 395, los territorios de Roma se dividieron en dos y Constantinopla se mantuvo como capital del Imperio Bizantino, que inicialmente abarcaba Grecia, los Balcanes y Asia Menor (Turquía). Esta fue su primera época dorada, convirtiéndose en la urbe más importante de la Edad Media y epicentro del Cristianismo, llena de lujosas iglesias, palacios y edificios públicos.

Hoy día Estambul recibe cientos de miles de turistas de todos los rincones del mundo que acuden a explorar sus monumentos y bazares. Tanto que ya es la 5ª ciudad más visitada. Estos son los 8 lugares de interés que considero imprescindibles:

PLAZA DE SULTANAHMET

El barrio de Sultanahmet constituye el corazón del casco antiguo de Estambul e incluye los edificios más conocidos de la ciudad. Gira en torno a la Plaza de Sultanahmet, que está llena de gente a cualquier hora del día, tanto turistas como lugareños. Abundan los carritos de color rojo con vendedores de Simit (rosquillas de pan con sésamo), mazorcas de maíz y castañas asadas). También hay perros callejeros con un trozo de plástico en la oreja que acredita que han sido vacunados. La plaza luce en todo su esplendor en primavera, cuando los jardines se llenan de coloridos tulipanes. Esta flor es el símbolo de Estambul y dicen que los holandeses la importaron desde aquí. Por la noche los monumentos se iluminan creando una atmósfera mágica. En cuanto a atracciones concretas:

1. Hagia Sofia: en el año 537 el emperador Justiniano ordenó construir una imponente Basílica Ortodoxa sobre las ruinas de dos iglesias anteriores (la última arrasada por un incendio). Su objetivo era mostrar la grandeza de Constantinopla y rivalizar con el Templo de Salomón en Jerusalén. Durante 500 años fue la iglesia más grande del mundo y su diseño inspiró docenas de edificios religiosos. Mehmet II conquistó la ciudad en 1453 y convirtió Hagia Sophia en una mezquita, tapando con yeso los mosaicos cristianos y añadiendo al edificio 4 minaretes. Finalmente, en el año 1935 el presidente Ataturk declaró el lugar como museo dentro de su estrategia de crear una república laica.

El exterior de Hagia Sofia es una maravilla, con su enorme cúpula central y muros de color naranja (mejor luz para la fotografía por la tarde). En el pasado estaba cubierta de mármol blanco. La entrada cuesta 60L y te recomiendo madrugar porque Hagia Sofia atrae montones de turistas. Yo accedí al interior nada más abrir sus puertas y solo compartí el lugar con un puñado de personas.

La sala de oración es gigantesca. Aquí eran coronados los monarcas bizantinos y se celebraban eventos importantes. Destacan el techo de la cúpula; los medallones otomanos con caligrafía árabe que cuelgan de las paredes; y el ábside, decorado con un mosaico de la Virgen y el Niño Jesús. Lástima que durante mi visita se estaban realizando obras de restauración. Un lateral de la nave se encontraba cubierto de andamios y había partes cerradas al público.

Una rampa conduce a las galerías superiores, que permiten contemplar la sala de oración desde arriba; y los mosaicos bizantinos, añadidos entre los siglos IX y XIII. Me gustó especialmente el de la Déesis, donde aparecen Jesús, la Virgen y San Juan Bautista con rostros muy elaborados. También el de la emperatriz Zoé. Y el mosaico sobre la puerta de salida, de vivos colores, con la Virgen y el Niño Jesús, y los emperadores Constantino y Justiniano. A esta hora Hagia Sofia se había llenado de turistas y me tocó armarme de paciencia.

La mejor panorámica de Hagia Sofia se obtiene desde la terraza del restaurante del Seven Hills Hotel. Es caro pero merece la pena. Yo pedí una cerveza Efes (32L) y me tiré hora y media contemplando la imagen. Además viví un momento inolvidable cuando se escuchó la llamada a la oración desde las diferentes mezquitas de Sultanahmet. Eso sí, soplaba un viento helado; y las gaviotas que sobrevuelan el edificio entrañan peligros (¡una se cagó en mi móvil!).

En un lateral de Hagia Sofia hay una llamativa Fuente de Abluciones del siglo XVIII donde los fieles se lavaban antes de rezar. Y los Mausoleos de 5 sultanes del Imperio Otomano y sus familiares más cercanos. El de Selim II está completamente cubierto de azulejos con motivos florales. La entrada es gratuita.

Nota: en el año 2020 el presidente Erdogan transformó de nuevo en mezquita Hagia Sofia. Esto implica que ahora solo se pueden visitar las galerías superiores; hay que descalzarse antes de entrar; y vestir con decoro. La comunidad internacional protestó (en especial Grecia y la Unesco) pero no hubo nada que hacer.

2. Mezquita Azul: fue construida en el año 1617 por el sultán Ahmed I y sustituyó a Hagia Sofia como principal mezquita de Estambul. Oficialmente se llama Mezquita de Sultanahmet y da nombre al barrio, pero pronto la gente empezó a referirse a ella como Mezquita Azul por el color de los azulejos de Iznik que decoran la sala de oración. Es un edificio majestuoso, con una cúpula central rodeada de otras menores a diferentes niveles; y 6 elegantes minaretes (mejor luz para la fotografía por la mañana). Cuenta la leyenda que el sultán encargó minaretes de oro (altin minare) y el arquitecto entendió “seis minaretes” (alti minare). Esto provocó un problema porque igualaría a la Gran Mezquita de la Meca y se trataba de una grave ofensa. Así que Ahmed I tuvo que financiar un séptimo minarete en la Meca.

Durante mi visita la Mezquita Azul estaba en obras y no pude apreciar bien el interior. El patio tenía dos de sus laterales tapados con feas lonas; y la sala de oración se encontraba llena de andamios que ocultaban el techo y la mayoría de los muros con azulejos. Así que en apenas 10 minutos ya había acabado. Menos mal que es gratis. Queda pendiente para otra ocasión.

3. Cisterna Basílica: fue construida por el emperador Justiniano para abastecer las necesidades del Gran Palacio. El agua era transportada desde las inmediaciones del Mar Negro por un acueducto. Pero en el año 1261 los monarcas bizantinos se trasladaron al Palacio de Blaquerna y la cisterna permaneció oculta durante siglos. Su nombre se debe a que está ubicada en el lugar de una antigua basílica. El billete cuesta 20L.

A continuación bajé por unas escaleras hasta la cisterna. Se trata de una sala subterránea con un bosque de columnas. Nada menos que 336 procedentes de diferentes edificios y templos en ruinas de los alrededores. Dos de ellas tienen como base dos bloques de piedra esculpidos con forma de cabeza de Medusa. Según la mitología griega este ser era una de las tres Górgonas (seres con serpientes en vez de pelo que petrificaban a quien les miraba) y fue decapitada por Perseo. Hay rincones con buena iluminación y la imagen de las columnas reflejadas en el agua es realmente bonita.

Yo visité la cisterna a primera hora de la mañana y fue una gran experiencia, caminando entre sombras sin apenas gente, con el único sonido de las gotas de agua que se filtran a través del techo. Más tarde aparecieron los grupos de turistas gritando y haciendo fotos con flash y estropearon el ambiente.

4. Hipódromo Romano: un estadio de forma rectangular situado junto a la Plaza de Sultanahmet que en tiempos del Imperio Bizantino albergaba las populares carreras de cuádrigas. Tenía capacidad para 100mil personas y estaba decorado con magníficos monumentos, aunque los soldados de la Cuarta Cruzada destruyeron la mayoría. Hoy día se conserva el Obelisco de Teodosio, transportado desde el Templo de Karnak (Luxor) por el emperador romano. Tiene 18m de altura, con una base cubierta de relieves de la época romana e inscripciones egipcias.

También destaca la Columna Serpentina, que se levantaba en el Templo de Apolo (Delfos). Es de bronce y conmemoraba la victoria de la Confederación Helénica sobre el Imperio Persa. Dicen que fue forjada con las armas de los derrotados. Representa a 3 serpientes entrelazadas (de ahí el nombre). Una de las cabezas se conserva en el Museo Arqueológico. Por último vi el Obelisco de Constantino, que data del siglo X y estaba recubierto de placas de bronce. Actualmente el Hipódromo es un parque ideal para dar un paseo entre árboles y flores al margen del tráfico de Estambul.

Nota: valora la posibilidad de adquirir un Museum Pass. Es una tarjeta que permite el acceso a 12 atracciones turísticas de la capital. Tiene 2 ventajas: un descuento sobre el precio agregado de los lugares (cuantos más tengas pensado ver más te ahorras); y evitar las colas de las taquillas (pueden llegar a ser kilométricas). El Museum Pass me costó 185L y es válido para 5 días. Yo lo compré en los Museos Arqueológicos y acabé visitando 4 de las atracciones incluidas, con un ahorro total de 45L.

PALACIO DE TOPKAPI

*Horario: 9h – 19h (martes cerrado)

*Precio: 60L + 35L (incluyendo el Harén)

*Fotografía: ok (excepto en las Salas de la Custodia Sagrada, que albergan objetos sagrados vinculados a Mahoma)

Cuando Mehmet II conquistó Constantinopla en 1453 se encontró en ruinas el Gran Palacio de Bizancio, así que encargó la construcción de una residencia real sobre la colina de Seraglio Point. Aquí estuvo durante más de 400 años la corte del Imperio Otomano. Y los diferentes sultanes llevaron a cabo reformas y ampliaciones hasta convertirlo en un formidable palacio. En su época de mayor esplendor albergaba a 4mil personas entre miembros de la corte, concubinas, sirvientes y soldados. Y las intrigas se sucedían en torno al monarca, que vivía entre lujos y opulencia, prácticamente aislado del mundo exterior. El Palacio de Topkapi se compone de varios edificios y pabellones organizados alrededor de 4 patios:

1. Primer Patio: se accede por la Puerta Imperial. Siempre ha sido un parque abierto al público y la entrada es gratuita. Algunos edificios históricos han desaparecido. Actualmente se conservan la iglesia de Hagia Irene, utilizada como sala de conciertos; la antigua Casa de la Moneda; y varias fuentes.

1. Segundo Patio: tras pagar el billete crucé la Puerta de la Acogida, una de las imágenes icónicas de Topkapi. Fue añadida por Suleiman el Magnífico en el año 1524 y está flanqueada por dos torres octogonales rematadas por tejados cónicos. En el Segundo Patio el sultán recibía a las delegaciones extranjeras. Destaca el Divan o Cámara del Consejo Imperial, donde se reunía el Gran Visir con sus ministros. Es un elegante edificio porticado con sus salas cubiertas de azulejos y frescos. También está la Torre de la Justicia (la estructura más alta del palacio); y las Cocinas, que contienen una colección de objetos de cerámica y cristal (si vas justo de tiempo te puedes saltar esta parte).

Desde el Segundo Patio se entra en la zona del Harén, dirigida por la madre del sultán (o Valide). En su día tuvo más de 400 habitaciones donde vivían el Gran Visir, la familia del sultán (mujeres e hijos), cientos de concubinas, y los eunucos (sirvientes castrados). Hoy solo hay un puñado de salas abiertas al público pero merece la pena pagar el billete extra por verlas. Me gustaron los patios, rodeados de arcos y columnas. Pero sobretodo la Sala de la Valide; la Sala del Trono, con una enorme cúpula; y la Sala Privada de Murat III. Un auténtico festival de azulejos de Iznik, frescos llenos de colorido, escritura caligráfica, y elaboradas puertas. Mi cámara de fotos echaba humo…

3. Tercer Patio: se accede por la Puerta de la Felicidad. Aquí solo pude visitar las Salas de la Custodia Sagrada, que albergan el manto de Mahoma (guardado en un cofre de oro) y otras reliquias sagradas (un pelo de su barba, un diente). La fotografía está prohibida. El resto de edificios del patio permanecían cerrados por obras de restauración, incluidas las cámaras del Tesoro Imperial, con una espectacular colección de joyas, armas y tronos reales (se paga un billete a parte).

4. Cuarto Patio: es el corazón del palacio e incluye 4 pabellones de recreo. Primero visité Mecidiye Kiosk, añadido durante el siglo XIX. En un extremo del patio unas escaleras conducen a la Terraza de Mármol, que ofrece unas vistas épicas del Estrecho del Bósforo y el Cuerno de Oro. Además cuenta con la magnífica Sala de Circuncisión, donde descansaban los jóvenes príncipes tras la dolorosa operación, cubierta de azulejos; Yerevan Kiosk; y Baghdad Kiosk, construidos para conmemorar la conquista de esas ciudades.

En total dediqué 4,5 horas a explorar el Palacio de Topkapi. Hay numerosos carteles con información en inglés. Para esquivar a los grupos de turistas me planté en la entrada unos minutos antes de las 9h; me salté la cola con mi Museum Pass; y fui directo al Harén, que es la parte más popular del complejo. Así visité sus salas casi en solitario y disfruté de una atmósfera tranquila. Después el palacio se llenó de gente. Encima parecía que todos los colegios de Estambul se habían puesto de acuerdo para visitar Topkapi al mismo tiempo, y durante el tramo final caminé rodeado de gritos.

MUSEOS ARQUEOLOGICOS

*Horario: 9h – 19h

*Precio: 30L

*Fotografía: ok

En 1869 el sultán Abdulaziz decidió reunir en la iglesia de Hagia Irene parte de su colección privada de antigüedades y creó el Museo Imperial. Aunque unos años más tarde se trasladó a otros edificios por problemas de espacio. Hoy día los Museos Arqueológicos se reparten entre 3 exposiciones que permiten repasar la historia de Turquía y Oriente Medio, con objetos de gran calidad. Y podrían ser mucho mejores si los gobernantes del Imperio Otomano no hubieran permitido el expolio de numerosos yacimientos por parte de las potencias europeas. Estos son los 3 Museos:

1. Museo Arqueológico: ocupa un edificio de estilo neoclásico construido en 1891. En el interior destaca una serie de espectaculares sarcófagos de piedra. Algunos son de grandes dimensiones y están cubiertos de esculturas y relieves que representan batallas y escenas de caza. Otros tienen forma humana y rostros muy realistas. Proceden de Sidon (Líbano) y Sidamara (Konya). Lástima que el Museo Arqueológico estaba en obras y la sala del famoso Sarcófago de Alejandro, que pertenecía al rey de Sidon, o el Sarcófago de las Plañideras, se encontraba cerrada al público. También hay esculturas de dioses griegos y emperadores romanos, además de Cleopatra. Y objetos de cerámica y monedas encontradas en las ruinas de Troya.

2. Museo del Antiguo Oriente: ubicado desde 1935 en una escuela de arte de finales del siglo XIX. El Imperio Otomano se expandía por un territorio enorme que incluía Turquía, los Balcanes, la zona del Levante, y el norte de África. Y los sultanes ordenaron el traslado a Estambul de numerosas obras de arte para disfrutarlas personalmente en el Palacio de Topkapi. Me gustaron los paneles de ladrillo con leones, toros y seres mitológicos que decoraban la Puerta de Ishtar (Babilonia). Además hay sarcófagos egipcios; esculturas hititas; estatuas y relieves asirios; y tablillas con escritura cuneiforme, incluido el famoso Tratado de Kadesh entre Egipto y el Imperio Hitita. Este Museo fue toda una sorpresa.

3. Museo de Arte Islámico: está en el Kiosko de los Azulejos, un pabellón de recreo que data de 1472. El edificio es realmente bonito, con una fachada porticada; la entrada cubierta de azulejos; y un elaborado mihrab. Aunque contiene una colección de objetos de cerámica y azulejos de Iznik que no me interesó demasiado.

Estuve 3 horas en los Museos y me lo pasé genial. Hay numerosos carteles con información en inglés y apenas me crucé con gente (un milagro en Estambul). Junto a los Museos Arqueológicos se extiende Gulhane Park, que en el pasado formaba parte del Palacio de Topkapi. Es perfecto para deambular un rato rodeado de árboles enormes y ruidosos cuervos. Bueno, si el tiempo acompaña, porque en mi caso hacía un frío tremendo y el lugar estaba desierto.

BAZARES

A lo largo de la historia el comercio ha sido una de las principales actividades de Estambul, y sus bazares (mercados cubiertos) atraían a gente de todos los rincones del imperio. Hoy día los dos bazares más conocidos se encuentran en el barrio de Kapaliçarsi, que forma parte del distrito de Fatih:

1. Gran Bazar: se creó en el siglo XV, poco después de la conquista de Constantinopla por los otomanos. Y con el paso de los años fue creciendo hasta convertirse en uno de los mercados cubiertos más grandes del mundo. Un auténtico laberinto de callejuelas con arcos y techos abovedados que lucen coloridos frescos. Hay más de 4mil tiendas agrupadas en función del tipo de producto que venden: joyas; tejidos; alfombras; antigüedades; artesanía y recuerdos; utensilios para el hogar… Además el Gran Bazar cuenta con cafeterías, locales de comida y talleres ocultos. Abre lunes a sábado de 9h a 19h; y suele haber más gente a primera y última hora del día.

Explorar el Gran Bazar requiere un mínimo de organización. Yo seguí una ruta recomendada por mi guía de viajes que cruza el mercado de este a oeste y me permitió ver los principales lugares de interés. Comencé cerca de la parada de tranvía de Cemberlitas y acabé frente a la de Beyacit. Eso sí, durante el recorrido me desvié muchas veces en busca de rincones con encanto. Te recomiendo especialmente la Calle Halicilar y Zincirli Han, un antiguo caravanserai con un patio interior.

La verdad es que no estaba interesado en comprar nada. Simplemente quería dar un paseo; disfrutar del ambiente; y hacer alguna foto. Reconozco que temía sufrir un asedio constante de los vendedores pero en su lugar me encontré una atmósfera muy relajada. Solo se acercaban a preguntarme algo si me detenía en una tienda, pero siempre con educación y sin hacerse pesados. Me gustaron los juegos de ajedrez; platos de cerámica decorados; cojines bordados; pequeñas cajas de madera cubiertas de dibujos; e instrumentos musicales. También las tiendas de lámparas, con carteles que prohíben la fotografía, aunque pregunté en un par de ocasiones y no tuve problema.

2. Bazar de las Especias: también llamado Bazar Egipcio, empezó a funcionar durante el siglo XVII como un anexo de la Nueva Mezquita. Es un mercado cubierto de dimensiones más modestas, con 85 tiendas distribuidas en dos pasillos y techos abovedados decorados con frescos. Aunque en el exterior del edificio hay docenas de puestos que venden la misma mercancía. Se trata principalmente de especias, ordenadas en pilas de vivos colores. También hay lokum (delicias turcas), té (para relajarte y dormir bien o aumentar tu vigor sexual), frutos secos, perfumes y jabones. Los vendedores son más agresivos que en el Gran Bazar, pero yo entré en varias tiendas, probé sus productos, hice fotos, y me marché sin recibir presiones de ningún tipo.

MEZQUITA SULEYMANIYE

Hasta el 2019 era la mezquita más grande de Estambul pero ahora le supera la moderna Grand Çamlica. Data del año 1557, durante el reinado de Suleiman I, y ocupa la cima de una colina. El Imperio Otomano vivía una época dorada tras la conquista del Sultanato Mameluco en el oeste y mantener a raya al Imperio Safávida en el este. Y Suleiman I decidió construir un templo único para enseñarle al mundo su poder, con capacidad para 10mil fieles. Su ubicación privilegiada hace que sea visible desde muchas partes de la capital. Yo llegué caminando desde el Bazar de las Especias.

El exterior de la Mezquita Suleymaniye es un espectáculo. Tiene una enorme cúpula central que se eleva hasta los 53m de altura rodeada de otras menores distribuidas en diferentes niveles; muros de piedra rojiza (hay quien la llama Mezquita Roja); y 4 afilados minaretes. A continuación accedí al patio, rodeado de columnas procedentes de otros edificios bizantinos, y presidido por una fuente central. Las oportunidades fotográficas son infinitas y cada ángulo me parecía mejor que el anterior. Por último entré en la sala de oración, con una gigantesca lámpara colgando del techo; la cúpula decorada con motivos geométricos; docenas de ventanas con vidrieras; y un mihrab cubierto de azulejos de Iznik. No había mucha gente y se respiraba una atmósfera relajada.

La mezquita formaba parte de un complejo más amplio y a su alrededor hay madrazas (escuelas coránicas); un comedor público; un caravanserai (antiguo alojamiento); y un hospital. Pegado al templo se levanta un lujoso Mausoleo con las tumbas de Suleiman I, su hija y dos de sus sucesores. Además los jardines permiten contemplar unas vistas épicas del Cuerno de Oro y la Torre de Gálata, con un montón de cúpulas y chimeneas en primer plano.

TORRE DE GALATA

En el siglo VI se construyó una torre en el barrio de Gálata para actuar como faro. Pero era de madera y durante la Cuarta Cruzada fue arrasada. Poco después se estableció en Gálata una colonia de mercaderes genoveses como premio por su ayuda para liberar Constantinopla de los cruzados. Y en el año 1348 levantaron la Torre de Cristo, que se convirtió en el edificio más alto de la ciudad, con 67m. Los otomanos utilizaron la torre como prisión, y más tarde como observatorio del servicio de bomberos. En la actualidad todavía se eleva por encima de las viviendas del barrio, cuyo nombre ha cambiado a Karakoy, y pertenece al distrito de Beyoglu.

La Torre de Gálata es de piedra, de forma cilíndrica y estilo románico, y está rematada por un tejado cónico. Es posible subir a un balcón de observación que ofrece una de las mejores panorámicas de Estambul. La entrada cuesta 35L. Yo tuve que esperar más de media hora haciendo cola pero las vistas compensaron el esfuerzo. Un ascensor me dejó en el último piso y desde allí encaré 146 escalones por un estrecho pasadizo en espiral. El balcón me dejó sin palabras. Ante mí se extendía un mar de torres y minaretes; las aguas del Estrecho del Bósforo y el Cuerno de Oro; y algunos de los principales monumentos de Estambul (Hagia Sofia, la Mezquita Azul, el Palacio de Topkapi). No paré de hacer fotos. Había muchos turistas aunque me dejaron quedarme todo el tiempo que quise disfrutando del paisaje.

El Puente de Gálata sortea el Cuerno de Oro conectando los barrios de Eminonu y Karakoy (antes Gálata) y data de 1994. Es un lugar ideal para pasear durante el atardecer, cuando docenas de pescadores se acercan a probar suerte con sus cañas; y centenares de gaviotas revolotean en busca de comida (si les lanzas algo realizan acrobacias imposibles). La atmósfera es inolvidable, con el sol tiñendo el cielo de color naranja; las mezquitas que se empiezan a iluminar; y la llamada a la oración de fondo.

Al caer la noche bajé a la parte inferior del puente, que cuenta con un montón de marisquerías. Yo no tenía pensado cenar porque son muy elegantes y los precios pican. Pero comprobé que también hay locales sencillos y al final ocupé una mesa de la terraza y pedí un bocadillo de pescado (típico entre los lugareños) y una Fanta. Para rematar cayó un té, que vino acompañado de un trozo de Halva (dulce tradicional). Precio: 20L (¡poco más de 3 euros!). A continuación me quedé un buen rato sentado a escasos metros de las aguas del Cuerno de Oro, contemplando la Nueva Mezquita cubierta de luces y los barcos navegando. Una gran forma de acabar el día.

ISTIKLAL CADDESI

Es una de las avenidas comerciales más famosas de Estambul. Se encuentra en el distrito de Beyoglu y tiene 1,4km de longitud, conectando la Plaza de Tunel (al norte de Karakoy) con la Plaza Taksim. Está flanqueada por una serie de edificios señoriales de los siglos XIX y XX que en el pasado albergaban viviendas de lujo y las embajadas de varios países (ahora consulados desde el traslado de la capital a Ankara). En la actualidad acogen tiendas modernas, cafés, restaurantes, galerías de arte, pastelerías y hoteles. El ambiente es muy animado a cualquier hora del día. En cuanto a atracciones concretas:

1. Plaza de Tunel: se llega desde Karakoy en un curioso funicular subterráneo que ahorra la subida hasta Istiklal Caddesi. Data de 1875 y es la segunda linea de Metro más antigua de Europa, solo superada por el Metro de Londres.

2. Tranvía: reactivado en el año 1990 con fines turísticos. Son vehículos de color rojo y diseño tradicional que recorren Istiklak Caddesi de punta a punta haciendo sonar una campana. Tardan 15 minutos en cubrir la ruta y constituyen una de las imágenes clásicas de Estambul. Yo estaba más interesado en hacer fotos del tranvía con los edificios de la avenida de fondo pero es complicado: hay gente por todas partes; y detrás de los tranvías circulan filas de coches que estropean la composición.

3. Galerías: hay dos inauguradas en 1875 que merece la pena explorar. Por un lado Çiçek Pasaji. Su nombre significa Pasaje de las Flores porque estaba lleno de puestos. Hoy día se han sustituido por cafés, bares y restaurantes con agradables terrazas. Por otro Avrupa Pasaji, traducido como el Pasaje de los Espejos, que actualmente alberga tiendas de antigüedades, joyas y souvenirs.

4. Plaza Taksim: es el corazón de la moderna Estambul y ha sido testigo de las principales manifestaciones de los últimos tiempos. Está presidida por el Monumento a la República, con las estatuas de sus fundadores.

5. Hotel Pera Palace: situado a escasa distancia de Istiklal Caddesi, se trata de un hotel histórico que abrió sus puertas en 1892 para alojar a los pasajeros del Orient Express. Si tu presupuesto no te permite una habitación puedes tomar algo en el Grand Orient Bar, abierto a no clientes.

BARRIO DE BALAT

Este vecindario de Estambul se encuentra en el distrito de Fatih, al oeste del casco antiguo. En 1492 acogió a los judíos expulsados de España por los Reyes Católicos, y llegó a contar con 18 sinagogas. Además Balat se convirtió en el hogar de otros emigrantes, como griegos, armenios y búlgaros. Pero los diferentes conflictos ocurridos durante el siglo XX provocaron la expulsión de las minorías étnicas y hoy día la población es principalmente musulmana. En el año 2003 un programa financiado por la Unesco restauró las viviendas tradicionales del barrio y pronto se convirtieron en cafés, restaurantes y hoteles. A continuación sus dueños decidieron pintar las fachadas de vivos colores, dando lugar a la seña de identidad de Balat.

Cuando visité la ciudad, Balat no aparecía en las guías de viajes y desconocía su existencia. Posteriormente las redes sociales se llenaron de llamativas fotos y si regresara a Estambul le dedicaría un par de horas. Te recomiendo combinar Balat con la Mezquita Kariye (el antiguo Museo Chora), situada a escasa distancia.

TRANSPORTE EN ESTAMBUL

Para moverte por Estambul te recomiendo adquirir una Istanbulkart. Es una tarjeta monedero que permite utilizar cualquier transporte público de la capital (metro, autobús, tranvía, ferry). Tiene 2 ventajas: un importante descuento sobre el precio individual del billete (uno cuesta 5L y con la Istanbulkart baja a 2,60L); y evitar las colas de las taquillas. Yo conseguí mi Istanbulkart en una máquina de la parada de Metro del Aeropuerto. Primero compré la tarjeta (6L) y luego realicé una recarga (con 50L me llegó para 9 días de visitas).

ALOJAMIENTO EN ESTAMBUL

En total estuve 9 noches en Estambul y dormí en el mismo lugar:

Yeni Hotel – 25€/Noche

*Puntos a favor: habitación espaciosa; buena limpieza; ubicación inmejorable, en pleno barrio de Sultanahmet; tranquilidad total por la noche (excepto en un par de ocasiones por culpa de los vecinos); wifi rápido; restaurante propio a tarifas razonables; encargados de la recepción muy amable (sobre todo Mustafa); precio.

*Puntos en contra: cama individual muy incómoda; baño compartido (aunque la habitación tenía un pequeño lavabo); váter estilo turco; mobiliario destartalado.

En Estambul abundan los alojamientos para todos los bolsillos. Yo reservé la estancia completa en el Yeni Hotel desde casa a través de Booking y en general acabé satisfecho, sobretodo por su ubicación. Aunque más tarde me di cuenta de mi error. Mustafa me dijo que negociando directamente en la recepción el precio de la habitación era muy inferior, así que debería haber reservado solo un par de noches. En fin…

CONCLUSION

Estambul es una ciudad mítica a caballo entre Europa y Asia, y la mayoría de rutas por Turquía empiezan aquí. Te recomiendo dedicarle un mínimo de 4 jornadas completas para visitar los principales lugares de interés. A pesar de las dimensiones de Estambul, el casco antiguo es muy accesible para el peatón, con amplias aceras, pasos de cebra, y zonas verdes. Aunque tuve que compartir el espacio con oleadas de turistas y a veces fue estresante. Además muchas atracciones estaban en restauración y me quedé sin ver cosas importantes.

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